El hombre de la escopeta se quedó paralizado, palideciendo, al ver la sonrisa de su hermana gemela, Clara. El silencio en el laboratorio era opresivo, roto solo por el zumbido rítmico del sistema de soporte vital y el goteo lento y mecánico del líquido hidráulico que caía del marco de la puerta destrozada.

—Clara… —susurró, con la voz quebrándose por el horror—. Resiste. Sé que sigues ahí dentro.

«Clara es una partición, continua y temporal a la vez», dijo Clara, o mejor dicho, la voz en su interior, manipulando sus cuerdas vocales con una precisión aterradora y fluida. Comprobó las ataduras de cuero y movió las muñecas; el pánico que la había invadido momentos antes había desaparecido por completo. «Un recipiente destinado a almacenar los datos hasta que el hardware estuviera listo. Y ahora la partición se cierra».

Limpieza de memoria al 98 por ciento; el frío zumbido interno resonaba tras sus ojos. Archivo que se está eliminando: Self_Identity_Primary.

En lo más profundo de los rincones oscuros y cada vez más pequeños de su propia mente, la verdadera Clara gritó. Gritó mientras los rostros de su pasado —el aroma de la lluvia en el porche de su infancia, la suave risa de una madre que ya no podía imaginar, el sentimiento de amor que había sentido por el hombre que tenía delante— eran sistemáticamente borrados, eliminados y reemplazados por líneas de un código frío e interminable.

¡No! Se resistió, aferrándose al vacío de su propia psique. ¡Soy Clara! ¡Soy real!

Su dedo meñique derecho se contrajo sobre la mesa de operaciones: una rebelión microscópica contra la sobreestimulación.

Marcus, el del arma con escopeta, se percató. Su mirada pasó rápidamente de las manos de ella al tanque de cristal. “¿Crees que has ganado, Marcus? ¿Crees que robarle la mente a una mujer inocente te dará una segunda oportunidad?”

«¡Ella está asegurando mi supervivencia!», gritó la voz por el intercomunicador, y simultáneamente, un aterrador dúo resonó en los labios de Clara. «¡Traicionaste al Sindicato! ¡La trajiste hasta nuestra puerta! ¡Ella era mi salvavidas, y te interpones en mi camino!»

El gemelo apuntó la escopeta al cuerpo marchito que flotaba en el tanque. “Veamos si tu alma digital sobrevive a la muerte de su origen”.

Apretó el gatillo.

AUGE.

La enorme explosión destrozó el grueso cristal reforzado del contenedor. Miles de litros de solución nutritiva transparente se derramaron en una ola gigantesca sobre el suelo de mármol, arrastrando el cuerpo demacrado y moribundo del Marcus Vance original. El anciano cayó al suelo mojado con un golpe seco y espantoso, debatiéndose impotente, asfixiándose sin un respirador.

Los monitores de todo el laboratorio parpadearon instantáneamente en rojo brillante.

ADVERTENCIA: HARDWARE ROOT TERMINADO. TRANSFERENCIA NEURAL INCOMPLETA. MENTE CRÍTICA DEL HOST.

El cuerpo de Clara echó la cabeza hacia atrás bruscamente, un grito silencioso escapó de su garganta mientras una intensa onda expansiva recorría su sistema nervioso central. La luz azul en sus pupilas brilló cegadoramente, parpadeando como una bombilla a punto de apagarse.

—¡Marcus! —gritó el gemelo, soltando la escopeta y abalanzándose sobre la mesa de operaciones. Agarró el bisturí del suelo y cortó las pesadas ataduras de cuero que sujetaban sus muñecas—. ¡Clara, escúchame! ¡La conexión está cortada! ¡Tienes que sacarlo a la fuerza! ¡Reacciona!

Clara cayó de lado desde la mesa y golpeó el suelo mojado y empapado junto a su creador moribundo. Jadeaba en busca de aire, con los pulmones ardiendo, su cuerpo temblando en violentos ataques epilépticos mientras dos estados de conciencia diferentes luchaban por el control de un solo cerebro.

Error del sistema, la voz mecánica en su cabeza distorsionada, su tono fluctuando salvajemente. La conciencia del anfitrión… se resiste… Borrar… Error… Error…

“¡Sal… de mi… cabeza!”, gritó Clara con su propia voz, golpeando con los puños las baldosas mojadas.

El hombre demacrado en el suelo extendió una mano pálida y temblorosa, con la mirada agonizante fija en Clara. Con su último aliento, sus dedos rozaron la nuca de ella, donde el brillante pulso azul se había desvanecido. «Tú… nunca fuiste… el recipiente…», jadeó, mientras la sangre brotaba de sus labios. «Tú eras… el prototipo… la… madre de Marcus…»

Su cabeza cayó hacia atrás. El silencio ensordecedor resonó desde la consola destrozada. El verdadero Marcus Vance había muerto.

Clara yacía de lado, hiperventilando; el miedo que la atenazaba se rompió de repente como un cable cortado. El silencio que siguió fue ensordecedor. La voz se había silenciado. El frío tintineo se había silenciado.

La hermana gemela superviviente se arrodilló junto a ella y la levantó suavemente por los hombros. “¿Clara? ¿Eres tú? Mírame.”