Kapitel 1 – Das Wasser

„LASS MICH LOS – DAS IST MEIN BABY!“

Sarah Bennett schrie die Worte heraus, noch bevor ihr bewusst wurde, dass sie ihren Mund verlassen hatten. Die dreijährige Lily war bereits unter der dunkelgrünen Oberfläche des Willow Lake verschwunden, und Derek Cole hielt beide Hände fest um Sarahs Arme geschlossen. Er zog sie vom Rand des Stegs zurück, während die rote Sandale, die von Lilys Fuß geglitten war, in sich ausbreitenden Kreisen an der Stelle trieb, wo ihre Tochter untergegangen war.

Sarah stemmte ihre Schulter nach vorne, aber Derek war schwerer und hatte sich hinter ihr auf dem rutschigen Holzsteg platziert. Sein Atem war heiß an ihrer Wangenseite, als er in einem so kontrollierten Tonfall sagte: „Hör auf zu kämpfen“, der ihr mehr Angst machte als Schreien es getan hätte. Denn drei Meter entfernt durchbrach plötzlich Lilys kleine Hand das Wasser und verschwand wieder.

„Lass mich los!“

„Wenn du da reingehst, sterbt ihr beide.“

Sarah verdrehte sich so heftig, dass ein Ärmel ihrer Jeansjacke an der Schulter riss, schwang ihre Ferse nach hinten und traf Derek am Schienbein – mit genug Kraft, dass er keuchte und eine Hand lockerte. Sie drehte sich zu ihm um und sah etwas in seinem Gesicht, das den Moment noch schlimmer machte: Er geriet nicht in Panik.

Er kalkulierte.

„Geh weg.“

„Sarah, hör mir zu.“

Sie trat gegen sein Standbein. Derek strauchelte seitlich, und als er wieder nach ihr greifen wollte, stieß sie ihn mit beiden Händen weg. Er stolperte in eine gebrochene Stegplanke, die unter seinem Gewicht nachgab und ihn bis zur Taille im seichten Wasser neben dem Steg versinken ließ.

Sarah wartete nicht ab, ob er verletzt war.

Sie tauchte.

Der See verschlang sofort jedes Geräusch und ersetzte Lilys Schreie durch Druck, Kälte und grünen Schatten. Sarah öffnete ihre Augen gegen das Brennen und griff blind umher, bis ihre Finger den Stoff von Lilys gelbem Kleid zu fassen bekamen.

Sie zog.

Für einen unöglichen Sekundenteil erschien Lily schwerer, als ein Kind sein konnte – ihr kleiner Körper zog nach unten, als hätte der See beschlossen, sie zu behalten. Dann trat Sarah gegen das Licht an, durchbrach die Oberfläche und hörte Lily an ihrer Schulter husten.

„Ich hab dich“, keuchte Sarah.

Lily klammerte sich schwach an ihren Hals.

Hinter ihnen hatte Derek es geschafft, sich an einen Stegpfosten zu ziehen; ein Bein blutete dort, wo ihn die gebrochene Planke geschrammt hatte. Aber anstatt zu Sarah hochzuklettern, starrte er zur Baumgrenze.

„Sarah“, sagte er.

Sie ignorierte ihn und schwamm zur Leiter.

„Sarah, geh nicht da hoch.“

Das hielt sie fest.

Nur für eine halbe Sekunde.

Nur weil Dereks Stimme sich verändert hatte.

Sie war nicht mehr befehlend.

Sie war voller Angst.

Sarah schlang einen Arm fester um Lily und blickte zum Ufer.

Die Picknickdecke lag noch immer unter dem Baumwollbaum ausgebreitet, Lilys kleiner rosa Rucksack ruhte daneben, und Sarahs Telefon lag genau dort, wo sie sich erinnerte, es gelassen zu haben.

Aber jemand hatte die Kühlbox bewegt.

Sie stand nun geöffnet neben dem Pfad, der in den Wald führte.

Sarah erreichte die Leiter und kletterte einhändig hoch. Sie hob Lily auf den Steg, bevor sie sich neben sie zog, und drehte ihre Tochter sofort auf die Seite.

„Baby, schau Mama an.“

Lily hustete heftig.

„Schau mich an.“

Die Augen ihrer Tochter öffneten sich.

Sarah brach beinahe vor Erleichterung zusammen.

„Mama.“

„Ich bin hier.“

Lily fing dann an zu weinen – das echte Weinen eines verängstigten Kindes, das endlich Sicherheit erreicht hatte. Sarah schlang beide Arme um sie, während Derek auf sie zuhumpelte.

„Bleib weg.“

„Sarah—’“

„Bleib weg von uns!“

Derek hielt an.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war nicht genau Schuld.

Das machte Sarah nur noch wütender.

„Du hast mich festgehalten, während sie ertrunken ist.“

„Ich habe verhindert, dass du direkt in den Abgrund springst.“

„Meine Tochter war im Wasser.“

„Ich weiß.“

„Du wusstest, dass sie im Wasser war, und du hast mich zurückgehalten.“

Derek blickte zu der Stelle, an der Lily verschwunden war.

„Dieser Teil des Sees fällt fast neun Meter tief ab.“

„Und?“

„Unter dem Steg war etwas.“

Sarah starrte ihn an.

Derek zeigte darauf.

Eine dünne weiße Schnur war unter der Oberfläche sichtbar geworden; sie war um einen der untergetauchten Stützpfosten gewickelt und führte in tieferes Wasser.

Sarah hatte sie beim Schwimmen nicht gesehen.

Sie blickte hinunter zu Lily.

Der Knöchel ihrer Tochter wies eine blaue, rote Markierung auf.

Kein Schnitt.

Eine Linie.

Sarahs Magen zog sich zusammen.

„Was ist das?“

Derek sagte nichts.

„Was ist diese Schnur?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du warst vor uns hier.“

„Ich bin zehn Minuten vor euch gekommen.“

„Und du hast mir heute Morgen gesagt, dass du seit Jahren nicht mehr hier warst.“

„War ich auch nicht.“

Sarah starrte ihn an.

Anders.

Das war wichtig.