Derek war seit fast zwanzig Jahren der beste Freund ihres älteren Bruders Mark gewesen – ein Mann, den Sarah seit der Highschool kannte, der ihr nach ihrer Scheidung geholfen hatte, die Veranda zu reparieren, und Lebensmittel brachte, als Lily eine Lungenentzündung hatte.

Er war auch der Mann, der darauf bestanden hatte, sich an diesem Nachmittag am Willow Lake zu treffen.

Sarah hob Lily auf.

„Wir gehen.“

Derek machte einen Schritt nach vorne.

Sarah schob Lily sofort hinter ihre Schulter.

„Tu es nicht.“

„Ich versuche nicht, dich aufzuhalten.“

„Das hast du bereits.“

„Ich muss dir zuerst etwas verständlich machen.“

„Nein.“

„Wenn du gehst, ohne mich anzuhören, wirst du denken, ich hätte versucht, ihr wehzutun.“

Sarahs Kiefer spannte sich an.

„Du hast mich davon abgehalten, mein Kind zu retten.“

„Und ich sage dir, dass jemand etwas in diesem Wasser platziert hat.“

Sarah blickte erneut zu der Schnur.

Der Wind trieb Wellen über den See.

Sie hätte sich fast einreden können, es sei eine Angelschnur.

Außer dass sie zu dick war.

Zu bedacht.

Und zu sauber gebunden.

Lily vergrub ihr Gesicht in Sarahs Hals.

„Mama.“

„Ja, Baby.“

„Der Mann hat gesagt: noch nicht.“

Sarah fror ein.

Derek fror ebenfalls ein.

„Welcher Mann?“, flüsterte Sarah.

Lily zitterte.

„Der Mann bei den Bäumen.“

Derek drehte sich zum Pfad um.

Niemand war da.

Sarah spürte, wie jedes Haar an ihren Armen hochstand.

„Wann hast du ihn gesehen?“

Lily zeigte in Richtung des Waldes.

„Als Mr. Derek zum Auto gegangen ist.“

Dereks Gesicht verlor alle Farbe.

„Ich bin nie zum Auto gegangen.“

Sarah starrte ihn an.

„Was?“

„Ich war die ganze Zeit auf dem Steg.“

Lily hob ihr nasses Gesicht.

„Nein.“

Sie zeigte auf ihn.

„Du bist weggegangen.“

Derek sah Sarah an.

Sarah blickte wieder zum Wald.

Und zum ersten Mal seit dem Moment, als sie Lily aus dem See gezogen hatte, änderte sich die Frage.

Nicht nur, warum Derek sie aufgehalten hatte.

Sondern wen Lily gesehen hatte, der Dereks Jacke trug.

Zu Sarahs Füßen trieb Lilys rote Sandale gegen den Steg.

Etwas Metallisches glänzte in der Schnalle.

Sarah kauerte sich nieder.

Unter der Schnalle war ein winziges schwarzes Objekt eingeklemmt, nicht größer als ihr Daumennagel.

Eine Speicherkarte.

Derek sah sie.

Sein Ausdruck änderte sich sofort.

Nicht Überraschung.

Wiedererkennen.

Sarah bemerkte es.

Und in diesem Moment begriff sie eine terrormäßige Sache.

Was auch immer am Willow Lake geschehen war, hatte lange begonnen, bevor Lily ins Wasser geraten war.

Kapitel 2 – Was vor zehn Jahren geschah

Sarah stellte Derek wegen der Speicherkarte erst zur Rede, als Lily eingewickelt in eine Decke in Sarahs SUV saß und die Heizung lief. Denn der Schutz ihrer Tochter ging Antworten vor, und in dem Moment, als Lily aufhörte zu zittern, rief Sarah den Notruf an, gab der Leitstelle ihren Standort durch und behielt Derek durch die Windschutzscheibe im Auge, während er am Steg geländer saß und sein verletztes Bein hielt.

Als die Rettungssanitäter eintrafen, begann Dereks Geschichte bereits zu bröckeln.

Er erzählte der Stellvertreterin, die mit dem Krankenwagen eintraf – einer breitschultrigen Frau namens Elena Ruiz –, dass Lily ausgerutscht sei.

Sarah hörte es aus drei Metern Entfernung.

„Sie ist nicht ausgerutscht.“

Derek sah sie an.

Die Stellvertreterin Ruiz drehte sich sofort um.

„Was ist passiert?“

Sarah sah Lily an.

Ihre Tochter war wieder ruhig geworden.

„Ich weiß es noch nicht.“

Ruiz musterte sie.

Sarah hielt die Speicherkarte in einem durchsichtigen Sandwichbeutel aus den Picknickvorräten hoch.

„Aber ich denke, das hier ist wichtig.“

Derek schloss die Augen.

Diese Reaktion reichte aus.

Ruiz bemerkte es ebenfalls.

„Mr. Cole?“

Derek strich sich mit einer Hand über das Gesicht.

„Ich kann das erklären.“

Sarahs Stimme wurde hart.

„Das sagst du ständig.“

Der Sanitäter unterbrach sie, um Sarah mehrere Fragen dazu zu stellen, wie lange Lily unter Wasser gewesen war. Für ein paar Minuten verengte sich alles wieder auf Atmung, Puls, Sauerstoffsättigung, Husten, Kälteeinwirkung und die ganz normale, praktische Angst einer Mutter, deren Kind fast gestorben wäre.

Lily musste nicht im Krankenhaus bleiben, aber der Sanitäter empfahl dringend eine Überwachung im County General, da sie etwas Wasser eingeatmet hatte.

Sarah stimmte sofort zu.

Bevor sie in den Krankenwagen stieg, näherte sich Derek.

Ruiz versperrte ihm den Weg.

„Noch nicht.“

Derek blickte an ihr vorbei.

„Sarah, die Karte hat nichts mit Lily zu tun.“

„Das soll dafür sorgen, dass ich mich besser fühle?“

„Nein.“

„Worum geht es dann?“

Er zögerte.

Sarah sah es.

Und weil sie Derek ihr halbes Leben lang gekannt hatte, wusste sie, was Zögern bei ihm bedeutete.

Er entschied sich zwischen zwei Lügen.

„Vor zehn Jahren“, sagte Derek schließlich, „wäre dein Bruder in demselben See fast ertrunken.“

Sarah starrte ihn an.

„Das stimmt nicht.“

„Doch, tut es.“

„Mark hat mir erzählt, er hätte einen Motorradunfall gehabt.“

„Hatte er auch.“

„Warum sprichst du dann über den See?“

„Weil der Motorradunfall danach passierte.“