Empujó a una madre y a su hijita al suelo delante de todos, y luego sonrió. Pero cuando llegó el marido, su sonrisa no desapareció… y el motivo por el que quería enfadarlo era mucho más perturbador de lo que nadie esperaba.

Capítulo 1

«Quédate ahí abajo, donde te corresponde.» La voz de Vanessa Hale llegó medio segundo después de que ambas manos se abalanzaran sobre la espalda de Emily Carter; y como Emily sostenía a Lily, de seis años, contra su pecho cerca de la valla del prado oeste, no tenía un brazo libre para amortiguar la caída antes de que la tierra compacta se estrellara contra ellas. El instinto retorció su cuerpo en plena caída para que Lily golpeara a su madre en lugar del suelo, pero el hombro de Emily chocó con la fuerza suficiente como para dejarla sin aliento, mientras el polvo manchaba su blusa crema, la chaqueta de montar rosa de Lily y el lado del rostro aterrorizado de la pequeña niña.

Lily emitió un sonido pequeño y sorprendido en lugar de un grito, el tipo de sonido que asustaba aún más a Emily porque significaba que su hija aún no había decidido si estaba herida. Emily envolvió a ambas con sus brazos, buscando extremidades y costillas mientras Vanessa se encontraba a un metro de distancia con botas de montar negras y lustrosas, riendo una vez por la nariz como si finalmente hubiera ganado una discusión cuyo inicio nadie más conocía. «¿Mami?», susurró Lily. «Te tengo», dijo Emily, aunque su hombro derecho ardía y su palma sangraba donde una piedra la había cortado, levantando la vista justo a tiempo para ver a Vanessa mirar no hacia ellas, sino hacia la puerta del cuarto de aperos, donde Marcus Hale, el marido de Vanessa, había estado de pie momentos antes con el teléfono en la mano. Esa mirada fue breve. Demasiado breve para no significar nada.

Daniel Carter entró corriendo por el arco del establo, habiendo oído el impacto y la voz de Lily desde la zona de aparcamiento, y la visión ante él reconfiguró su rostro con rapidez aterradora: primero confusión al ver a su esposa e hija en el barro, luego reconocimiento al ver a Vanessa sobre ellas, y después una furia silenciosa que Emily conocía demasiado bien porque era la versión de la ira que Daniel usaba cuando se esforzaba al máximo por no perder el control. «¿Qué has hecho?», preguntó. Vanessa levantó ambas palmas como si fuera la sensata. «Se tropezó». Emily abrió la boca, pero Lily se le adelantó. «Nos empujó».

Daniel cruzó el pasillo en tres zancadas, atrapó a Vanessa por el hombro cuando intentaba darse la vuelta, la hizo girar hacia él y la abofeteó una vez en la cara con la fuerza suficiente como para hacerla tambalearse lateralmente contra la pared de tablones del Box Cuatro, donde la madera crujió y una yegua alazana en el interior levantó la cabeza con un bufido nervioso. «Vuelve a tocar a mi familia», dijo Daniel con voz baja y temblorosa, «y habrás terminado». Emily se encogió ante la bofetada casi con la misma fuerza que Vanessa, no porque sintiera pena por la mujer que acababa de mandar a Lily al suelo, sino porque Lily estaba mirando y porque la ira de Daniel, por comprensible que fuera, había pasado de la protección al castigo en un segundo visible; antes de que Emily pudiera pronunciar su nombre, Marcus cargó desde el cuarto de aperos con el puño derecho en alto, maldiciendo y avanzando como un hombre que había estado esperando permiso.

Daniel se dio la vuelta en el último instante, recibió el golpe de Marcus en el antebrazo y lo empujó hacia atrás; pero Marcus volvió a la carga, así que Daniel plantó una bota, clavó la otra en el torso de Marcus y lo hizo chocar hacia atrás contra la barra superior de la barrera del prado. El viejo cedro se partió con un crujido seco, Marcus cayó al suelo al otro lado, y todo el establo quedó abruptamente en silencio, salvo por los caballos pateando dentro de sus boxes y Lily empezando a llorar contra el cuello de Emily. «¡Basta!», gritó Emily. Daniel se congeló.

Eso importó. Miró a Marcus en el suelo, luego a Vanessa sosteniéndose la mejilla, después a Emily y Lily aún arrodilladas en el polvo; y cualquier rabia que lo hubiera dominado se desvaneció bajo el horror de lo que su hija acababa de ver. Cayó de rodillas junto a ellas, teniendo cuidado de no tocar el hombro herido de Emily hasta que ella asintió, y Lily inmediatamente extendió una pequeña mano hacia su chaqueta. «Papi, no te pelees», dijo. La expresión de Daniel se quebró. «No lo haré».