Der Mann mit der Schrotflinte erstarrte, die Farbe wich aus seinem Gesicht, als er auf das Lächeln seiner Zwillingsschwester Clara blickte. Die Stille im Labor war erdrückend, nur unterbrochen vom rhythmischen Summen des Lebenserhaltungssystems und dem langsamen, mechanischen Tropfen der Hydraulikflüssigkeit aus dem zerstörten Türrahmen.

„Clara…“, flüsterte er, seine Stimme überschlug sich vor Entsetzen. „Kämpfe dagegen an. Ich weiß, dass du noch da drin bist.“

„Clara ist eine Trennwand, kontinuierlich und temporär“, sagte Clara, oder besser gesagt, die Stimme in ihr, die ihre Stimmbänder mit erschreckender, fließender Präzision manipulierte. Sie prüfte die Lederfesseln und bewegte ihre Handgelenke, ohne dass die Panik, die sie vor wenigen Augenblicken noch ergriffen hatte, auch nur noch eine Spur davon war. „Ein Gefäß, das die Daten speichern sollte, bis die Hardware bereit war. Und jetzt schließt sich die Trennwand.“

Speicherbereinigung bei 98 Prozent, das kalte innere Klingeln hallte hinter ihren Augen wider. Datei wird gelöscht: Self_Identity_Primary.

Tief in den immer kleiner werdenden, dunklen Winkeln ihres eigenen Geistes schrie die wahre Clara. Sie schrie, als die Gesichter ihrer Vergangenheit – der Duft des Regens auf ihrer Veranda aus Kindertagen, das leise Lachen einer Mutter, die sie sich nicht mehr vorstellen konnte, das Gefühl der Liebe, das sie für den Mann vor ihr empfunden hatte – systematisch ausgelöscht, gelöscht und von Zeilen kalten, endlosen Codes überschrieben wurden.

Nein! Sie wehrte sich und krallte sich in die Leere ihrer eigenen Psyche. Ich bin Clara! Ich bin real!

Ihr rechter kleiner Finger zuckte auf dem OP-Tisch – eine mikroskopische Rebellion gegen die Übersteuerung.

Der Marcus mit der Schrotflinte bemerkte es. Sein Blick huschte von ihren Händen zum Glastank. „Du glaubst, du hast gewonnen, Marcus? Du glaubst, der Diebstahl des Verstandes einer unschuldigen Frau schenkt dir ein zweites Leben?“

„Sie sichert mein Überleben!“, schrie es aus der Sprechanlage, und gleichzeitig hallte es in einem furchterregenden Duett von Claras Lippen wider. „Du hast das Syndikat verraten! Du hast sie vor unsere Tür gebracht! Sie war mein Rettungsboot, und du stehst meiner Weiterentwicklung im Weg!“

Der Zwilling richtete die Schrotflinte auf den verwelkten, im Tank treibenden Körper. „Mal sehen, ob deine digitale Seele den Tod ihrer Wurzelquelle überlebt.“

Er drückte ab.

BOOM.

Die gewaltige Explosion zersplitterte das dicke, verstärkte Glas des Behälters. Tausende Liter klare Nährlösung ergossen sich in einer gewaltigen Welle über den Marmorboden und rissen den abgemagerten, sterbenden Körper des ursprünglichen Marcus Vance mit sich. Der alte Mann schlug mit einem widerlichen Aufprall auf den nassen Boden und zappelte hilflos, während er ohne Beatmungsgerät zu ersticken drohte.

Die Monitore im gesamten Labor blinkten augenblicklich hellrot auf.

WARNUNG: HARDWARE-WURZEL BEENDET. NEURALER TRANSFER UNVOLLSTÄNDIG. KRITISCHER GEIST DES WIRTS.

Claras Körper warf den Kopf zurück, ein stummer Schrei entfuhr ihrer Kehle, als eine gewaltige Rückkopplungswelle durch ihr zentrales Nervensystem fuhr. Das blaue Licht in ihren Pupillen flammte blendend auf und flackerte wie eine sterbende Glühbirne.

„Marcus!“, schrie der Zwilling, ließ die Schrotflinte fallen und stürzte sich auf den OP-Tisch. Er schnappte sich das Skalpell vom Boden und durchtrennte die schweren Lederfesseln, die ihre Handgelenke hielten. „Clara, hör mir zu! Die Verbindung ist unterbrochen! Du musst ihn rausdrängen! Beherrsche dich wieder!“

Clara stürzte seitlich vom Tisch und schlug neben ihrem sterbenden Schöpfer auf den nassen, flüssigkeitsgetränkten Boden. Sie rang nach Luft, ihre Lungen brannten, ihr Körper zitterte in heftigen, epileptischen Anfällen, während zwei unterschiedliche Bewusstseinszustände um die Kontrolle über ein einziges Gehirn kämpften.

Systemfehler, die mechanische Stimme in ihrem Kopf verzerrte sich, ihre Tonhöhe schwankte wild. Wirtsbewusstsein… leistet Widerstand… Löschen… Fehler… Fehler…

„Raus… aus meinem… KOPF!“, kreischte Clara mit ihrer eigenen Stimme und schlug mit den Fäusten auf die nassen Fliesen.

Der ausgemergelte Mann am Boden streckte eine bleiche, zitternde Hand aus, seine sterbenden Augen auf Clara gerichtet. Mit seinem letzten Atemzug streiften seine Finger ihren Nacken – wo der leuchtend blaue Puls verblasste. „Du… warst nie… das Gefäß…“, keuchte er, Blut quoll ihm über die Lippen. „Du warst… der Prototyp… Marcus’… Mutter…“

Sein Kopf fiel zurück. Der ohrenbetäubende Stillstand hallte aus der zersplitterten Konsole. Der wahre Marcus Vance war tot.

Clara lag auf der Seite, hyperventilierte, die erdrückende Angst in ihrem Kopf zerbrach plötzlich wie ein durchtrenntes Kabel. Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend. Die Stimme war verstummt. Das kalte Glockenspiel war verstummt.

Die überlebende Zwillingsschwester kniete neben ihr nieder und zog sie sanft an den Schultern hoch. „Clara? Bist du es? Sieh mich an.“

Clara blinzelte, ihre Sicht klärte sich langsam. Sie blickte auf das blutige, schweißüberströmte Gesicht des Mannes, der sie hielt. Sie spürte die kalte Luft auf ihrer Haut. Sie spürte den stechenden Schmerz in ihrem Unterleib. Sie war zurück.