—¡Tú me dejaste hacerlo! —le devolvió el grito Vanessa, escupiéndole a la cara—. ¡La odiabas tanto como yo! ¡Te quejabas de su comida todas las santas noches! ¡Me dijiste que era molesta! ¡Me dijiste que era un obstáculo!

—¡Nunca te dije que la hicieras daño!

—Pero no me detuviste, ¿verdad? —siseó Vanessa, con los ojos brillándole de malicia—. Le subiste el volumen a la televisión, Daniel. Te encantaba. Te encantaba ver cómo la ponían en su sitio. ¡No te me hagas el inocente ahora solo porque se acabó el dinero!

Daniel guardó silencio. Las palabras le dolieron como golpes físicos, porque en los rincones más oscuros y cobardes de su conciencia sabía que ella tenía razón. Había resentido mi presencia. Había resentido que mi difunto marido me hubiera dejado el control absoluto a mí. Había dejado que Vanessa actuara como su perro de pelea porque él era demasiado débil para exigir la herencia por sí mismo.

Condujo en silencio, saliendo de la autopista hacia las afueras comerciales de la ciudad, donde los letreros de neón de los talleres de neumáticos de descuento y los centros de préstamos rápidos parpadeaban bajo la niebla de contaminación.

Aparcó en el estacionamiento del Starlight Motor Inn, un motel desvencijado de dos plantas con la pintura desconchada y rejas de hierro en las ventanas de la recepción.

—No nos vamos a quedar aquí —dijo Vanessa, echándose hacia atrás contra la puerta del coche como si el edificio fuera radioactivo—. ¡Míralo! ¡Es repugnante! ¡Hay drogadictos por allí!

—Son setenta y cinco dólares la noche, Vanessa —dijo Daniel fríamente, apagando el motor—. Lo tomas o duermes en la acera.

Agarró las bolsas de basura del maletero y pidió la habitación 114. El cuarto olía a desinfectante industrial y a tabaco rancio. La moqueta estaba desgastada hasta la trama y la cama de matrimonio estaba cubierta por una colcha de poliéster desteñida que parecía tener cuarenta años.

Vanessa se tiró sobre la cama, hundió la cara en la almohada áspera y rompió a llorar con sollozos violentos y feos.

Daniel se sentó en la única silla de plástico junto al escritorio laminado, con el teléfono en la mano. Observó cómo las notificaciones empezaban a inundar la pantalla de bloqueo.

Internet se había puesto al día.

Un blogger gastronómico local había publicado una noticia de última hora: Hartwell Hospitality Group cierra abruptamente su restaurante insignia en el centro en mitad de una auditoría por fraude penal a su director general, Daniel Hartwell.

Luego vino la marea viral.

Chloe, la influencer de la boutique, había subido la grabación de su transmisión en directo con el texto: ¡Cuando el falso estilo de vida multimillonario se desmorona en tiempo real! #Karma #FalsosRicos #Denegada. Tuvo dos millones de visitas en tres horas.

Y luego, lo peor de todo, el registro policial del condado había publicado los resúmenes diarios de incidentes. Aunque inicialmente se omitieron los nombres, un periodista independiente local conectó los puntos entre el desahucio de la mansión de lujo, la auditoría del restaurante y una llamada de emergencia médica por una quemadura grave en el 1442 de Oakridge Terrace.

Los comentarios en las redes sociales de Vanessa ya no eran de adoración; eran un pelotón de fusilamiento:¡Monstruo! ¡¿Quemaste a una anciana?!¡Deténganla! ¡Pónganla en prisión!¡Daniel Hartwell es un cobarde que miró cómo se quemaba su madre!¡Boicot a todo lo que toquen estos dos!

El teléfono de Vanessa, que había enchufado a la pared con un cargador barato comprado en la recepción del motel, empezó a sonar sin parar.

Los patrocinadores la estaban dejando. Las marcas estaban rescindiendo los contratos amparándose en cláusulas de moralidad. La empresa asociada a su línea de cosméticos le envió una notificación formal de cese y desestimiento exigiéndole la devolución de treinta mil dólares en anticipos.

—Daniel —susurró Vanessa, con la cara pálida como el papel mientras miraba la pantalla—. Me están cancelando. Todo ha desaparecido.

Daniel no respondió. Se levantó, agarró las llaves del coche y salió por la puerta, dejándola sola en la sucia habitación.

—¡Daniel! ¡¿A dónde vas?! —gritó ella a través de la puerta.

Él no miró atrás. Subió a su coche y dirigió los faros hacia el centro de la ciudad. Sabía dónde estaba yo. Solo había un lugar al que Claire Benton me llevaría para recuperarme en absoluta privacidad: la suite del ático del Hartwell Grand Hotel, la joya de la corona de las propiedades inmobiliarias privadas de mi marido.

Capítulo 6 – El intercomunicador

La lluvia empezó a caer en gotas pesadas y constantes cuando Daniel llegó al distrito financiero del centro. El calor del verano había desaparecido, sustituido por un frío inusual para la época que reflejaba el terror vacío que sentía en las entrañas.