„Auf der Geburtstagsfeier meiner Schwiegermutter beschwerte sich meine Schwägerin, ich hätte das Essen zu langsam serviert und mich vor der ganzen Familie umgehauen. Ich schnappte mir sofort die Schüssel mit dem Rindfleischeintopf vom Tisch und schüttete sie ihr über den Kopf.“

„Was ist passiert?“ Rachels Stimme klang flach. „Der Kreditgeber hat gerade die Rechtsabteilung von Mercer Regional kontaktiert.“ Mein Magen zog sich zusammen. „Warum?“ „Sie haben heute Morgen eine unterschriebene Bürgschaft erhalten.“

Daniel flüsterte: „Nein.“ Rachel sah ihn an. „Da steht Emilys Name drauf.“

Ich spürte, wie der Raum extrem still wurde. „Und die Unterschrift?“ Rachel nickte. „Sie stimmt mit dem Scan überein.“

Kapitel 4 – Der Mann, den Vanessa bezahlte
Bei Sonnenaufgang hatte ich aufgehört, überrascht zu sein. Der Schock hatte sich in etwas Kälteres verwandelt. Etwas Nützliches.

Ich duschte in dem kleinen Firmen-Apartment, zog Kleidung aus dem Notfall-Kleiderschrank an, den ich dort aufbewahrte, und kehrte um halb sieben nach unten zurück. Rachel war für zwei Stunden nach Hause gefahren. Victor arbeitete noch immer.

Mein Finanzchef, Marcus Reed, kam um sieben Uhr an. Er war nicht derselbe Marcus, der das Geburtstagsessen gemanagt hatte. Dieser Marcus war ein Angestellter des Country-Clubs. Mein Marcus hatte neun Jahre damit verbracht, mir beim Aufbau von Mercer Regional Supply zu helfen.

Er warf einen Blick auf meine Wange und blieb stehen. „Was ist passiert?“ „Familiäre Geburtstagsparty.“ Er starrte mich an. „Diese Erklärung wirft irgendwie mehr Fragen auf.“ „Ich weiß.“

Wir gingen in den Konferenzraum der Führungsetage. Ich erzählte ihm genug, um eine Notfallprüfung zu rechtfertigen. Ich erzählte ihm nicht alles. Noch nicht. Marcus hörte zu, ohne mich zu unterbrechen. Als ich fertig war, nahm er seine Brille ab. „Daniel hat auf Firmendateien zugegriffen?“ „Wir vermuten es.“ „Hat er noch physischen Zugriff?“ „Nein.“ „Ich ändere trotzdem die Gebäudeberechtigungen.“ „Bereits beantragt.“ Er nickte. Deshalb vertraute ich Marcus. Kein Drama. Kein Klatsch. Einfach Taten.

Um 7:35 rief Victor an. Er hatte eine Zahlung zurückverfolgt, die Vanessa zwei Tage zuvor getätigt hatte. 7.500 Dollar. Empfänger: Michael Trent Consulting. Marcus rümpfte die Nase. „Den Namen kenne ich.“ „Ich auch“, sagte ich.

Michael Trent hatte einst für Mercer Regional gearbeitet. Nicht als Führungskraft. Nicht einmal als Manager. Er war ein Abrechnungsspezialist in unserer Einkaufsabteilung gewesen. Wir hatten ihn vier Monate zuvor entlassen, nachdem wir wiederholte Richtlinienverstöße festgestellt hatten. Nichts Kriminelles. Einfach zu viele Unregelmäßigkeiten, als dass wir ihm noch bei sensiblen Unterlagen vertraut hätten. Er war wütend gegangen. Er gab Marcus die Schuld. Er gab mir die Schuld. Er gab allen die Schuld außer sich selbst.

„Warum sollte Vanessa ihn bezahlen?“, fragte Marcus. Ich wusste es bereits. „Weil er unser Dokumentensystem versteht.“

Victor bestätigte die Firmenregistrierung. Michael Trent Consulting war neun Monate zuvor gegründet worden. Zu den aufgeführten Dienstleistungen gehörten „Finanzdokumentation und Unternehmensberatungsunterstützung“.

Rachel kam um acht Uhr an. Als ich ihr Michaels Namen nannte, fluchte sie. „Worauf genau hatte er Zugriff, als er hier gearbeitet hat?“ Marcus antwortete: „Lieferantendateien.“ „Unterschriften?“ „Einige Freigabeformulare.“ „Bilanzeinblicke?“ „Begrenzt.“ „Könnte er etwas Überzeugendes fälschen?“ Marcus schwieg kurz. „Ja.“

Ich sah Rachel an. „Können wir ihn kontaktieren?“ „Nicht direkt.“ „Warum?“ „Weil, wenn er in Dokumentenfälschung verwickelt ist, will ich, dass Ermittler die Spuren sichern, bevor jemand anfängt, Dinge zu löschen.“

Odiaba das Warten. Ich haßte es, vorsichtig vorgehen zu müssen, während Leute, die mich monatelang getäuscht hatten, ihr Leben weiterlebten.

Um 8:41 Uhr erschien Daniel in der Lobby. Der Sicherheitsdienst rief nach oben. „Mr. Hale bittet darum, Sie zu sehen.“ Ich sagte nein. Er wartete. Um neun Uhr rief der Sicherheitsdienst wieder an. „Er sagt, er geht nicht weg.“ Rachel sah mich an. „Du bist ihm kein Treffen schuldig.“ „Ich weiß.“

Aber ich wollte eines. Nicht, weil ich seine Erklärung glaubte. Sondern weil ich sehen wollte, was er wusste.

Wir trafen uns im Konferenzraum im Erdgeschoss. Rachel saß neben mir. Daniel betrat den Raum im selben Anzug von der Party. Seine Krawatte war weg. Seine Augen waren gerötet. Er sah Rachel an. „Du hast eine Anwältin eingeschaltet.“ „Sie ist meine Anwältin.“ „Sie ist deine Firmenanwältin.“ „Heute ist sie genau die Anwältin, die ich brauche.“

Er setzte sich uns gegenüber. Einige Sekunden lang sprach niemand. Dann sah Daniel auf mein Gesicht. „Wie schlimm ist es?“ „Die Schwellung?“ Er nickte. „Überschaubar.“ „Es tut mir leid.“

Diesen Teil glaubte ich ihm. Es tat ihm leid, dass seine Schwester mich geschlagen hatte. Es tat ihm aber auch leid, dass ich alles herausgefunden hatte. Das war nicht dasselbe.

Rachel legte einen Notizblock vor sich hin. „Dieses Gespräch ist freiwillig.“ Daniel starrte sie wütend an. „Ich bin hier, um mit meiner Frau zu sprechen.“ „Und sie hat meine Anwesenheit gewünscht.“ Sein Kiefer mahlte.

Ich sagte: „Wer ist Michael Trent?“ Die Reaktion war sofort da. Seine Schultern versteiften sich. „Du kennst Michael.“ „Warum kennt ihn Vanessa?“ „Ich weiß es nicht.“ „Warum hat sie ihm am Dienstag viereinhalbtausend – nein, viereinhalbtausend? Sie hat ihm fünfeinhalbtausend – sie hat ihm viereinhalb… siebenhabtausend fünfhundert Dollar bezahlt.“ (Anm.: Im Original 7.500). Daniel starrte mich an. „Ich wusste nicht, dass sie das getan hat.“ „Wusstest du, dass sie ihn angeheuert hat?“ „Nein.“ „Hast du Vanessa meinen Unternehmensbewertungsbericht gegeben?“ „Nein.“ „Hast du ihn heruntergeladen?“