„Es ist keine Wohltätigkeit“, unterbrach Julian geschmeidig. „Es ist ein Unternehmensvertrag. Meine Reederei benötigt maßgefertigte, schwere Planen, Schiffspolsterungen und Reparaturen von Sicherheitsausrüstung. Die Werkstatt wird für zehn Jahre an dich verpachtet, wobei die Miete ausgesetzt wird, bis das Geschäft einen Nettogewinn erwirtschaftet. Du wirst die Eigentümerin und alleinige Betreiberin sein. Du wirst einheimische Schneiderinnen aus der Nachbarschaft einstellen. Du wirst für jeden Dollar arbeiten, den du verdienst, und du wirst es mir mit hochwertiger Handwerkskunst zurückzahlen.“

Elena blickte durch ihre Tränen zu ihm auf. Er überreichte ihr kein einfaches Leben; er überreichte ihr ein würdevolles Schlachtfeld, auf dem sie ihre eigene Zukunft mit ihren eigenen Händen aufbauen konnte.

„Du glaubst wirklich, dass ich das schaffe?“, fragte sie und umklammerte den schweren Bronzeschlüssel.

„David hat immer gesagt, dass du die beste Kunsthandwerkerin an der gesamten Ostküste bist“, lächelte Julian sanft. „Ich investiere nicht in Unternehmungen, die scheitern.“

Kapitel 9 – Die Anatomie eines Sturms

Zwei Wochen später brach die Sommerhitze über der Stadt mit einem katastrophalen Sturm vor der Küste ab. Regen peitschte gegen die Glastürme der Skyline und verwandelte die Straßen in reißende Flüsse aus schlammigem Wasser.

Elena war in der fünfunddreißigsten Woche. Sie war aus dem Krankenhaus entlassen worden und wohnte vorübergehend in einem gesicherten Gästehaus auf dem Anwesen von Julians Küstengrundstück, während das Loft-Atelier den letzten elektrischen Sicherheitsprüfungen unterzogen wurde.

Um 02:00 Uhr morgens sprangen die Notstromaggregate des Anwesens an, als das städtische Stromnetz zusammenbrach.

Elena wachte mit einem scharfen, qualvollen Nachdenken nach Luft auf. Ein warmer Flüssigkeitsschwall tränkte ihre Bettwäsche. Eine brennende, unerbittliche Kontraktion schloss ihren unteren Rücken wie ein eiserner Schraubstock ein. Sie versuchte, nach dem Telefon auf dem Nachttisch zu greifen, aber ein weiterer Krampf ließ sie auf dem Teppich auf die Knie fallen.

„Julian…“, keuchte sie in die Dunkelheit, während ihr der Atem im Hals stockte.

Durch das Babyfon, das Julian auf seinem eigenen Nachttisch auf der anderen Seite des Hofes aktiv gehalten hatte, schnitt das Geräusch ihrer mühsamen Atmung durch den Sturm.

Innerhalb von dreißig Sekunden stürzte Julian in Trainingshosen und einem aufgeknöpften Flanellhemd durch die Tür des Gästehauses. Er fand Elena auf dem Boden zusammengerollt, ihren Bauch umklammernd, ihr Gesicht nass von kaltem Schweiß.

„Elena!“ Julian fiel neben ihr auf die Knie und hob sie behutsam in seine Arme.

„Das Baby…“, schrie sie auf, ihre Nägel gruben sich in das Fleisch seiner Unterarme. „Julian, es ist zu früh. Die Wehen… sie kommen direkt hintereinander. Es tut so weh!“

Julian prüfte ihren Puls; er raste wild. Draußen ließ der Donner die Fundamente des Hauses erzittern. Er hob sie mühelos in seine Arme und trug sie durch den dunklen Korridor zur Hauptgarage.

„Ronald!“, brüllte Julian in sein Funk-Headset. „Rufen Sie Dr. Thorne an! Die Küstenstraße ist überschwemmt – machen Sie den schweren Geländewagen sofort startklar!“

Kapitel 10 – Die überschwemmte Straße

Der Sturm hatte die Hauptverkehrsstraße in eine gefährliche Fläche aus Trümmern und reißendem braunem Wasser verwandelt. Ronald steuerte das verstärkte Allradfahrzeug mit militärischer Präzision, die Scheinwerfer durchdrangen kaum die sintflutartigen Regengüsse.

Auf der Rückbank hielt Julian Elena aufrecht an seine Brust gedrückt und dämpfte jeden Stoß der Aufhängung ab. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihre Atemzüge kamen in schmerzhaften, flachen Schluchzern.

„Bleib bei mir, Elena“, flüsterte Julian immer wieder und strich ihr mit dem Ärmel nasse Haarsträhnen von der Stirn. „Sieh mich an. Konzentriere dich auf meine Stimme. Wir sind noch fünfzehn Minuten entfernt.“

„Ich kann nicht… ich kann nicht mehr durchhalten, Julian!“, schrie sie, als eine weitere heftige Geburtswehe durch ihren Unterleib riss. „Das Baby kommt jetzt!“

Dr. Thornes Stimme knackte über das Satellitentelefon des Fahrzeugs. „Julian! Die Brücken an der Südzentrale sind wegen des steigenden Wassers gesperrt! Sie werden es nicht rechtzeitig ins St. Jude schaffen! Sie müssen in das Lagerhausviertel am Hafen ausweichen – meine mobile Klinik ist bei Ihren Werftanlagen stationiert!“

Julian zögerte nicht. „Ronald, nehmen Sie die Industriezufahrt! Durchbrechen Sie die Tore, wenn sie verschlossen sind!“

Das Fahrzeug bog scharf nach rechts ab, die Reifen spritzten durch das stehende Wasser, während sie auf die Werften zusteuerten, wo Julians Imperium begonnen hatte.

Julian blickte hinab auf Elena. Ihre Lippen verfärbten sich blau durch den Schock der raschen Geburt. In diesem Moment, umgeben vom Brüllen des Sturms und dem metallischen Geruch von Seewasser, drohte ihn die Erinnerung an seine Vergangenheit – an Carl, der auf der Ladefläche seines Pickups gestorben war – in Angst zu ertränken.

Nicht noch einmal, schwor Julian stilistisch für sich selbst, sein Griff um ihre Hand festigte sich, bis seine Knöchel knackten. Nicht dieses Mal. Nicht unter meiner Aufsicht.

Kapitel 11 – Die Hafenklinik

Das Lagerhausviertel war dunkel, aber die private Klinik im Vance-Shipping-Terminal Drei war von Notfall-Halogenstrahlern erhellt. Dr. Thorne und zwei pädiatrische Intensivschwestern waren erst wenige Minuten zuvor per schwerem Küstenwache-Transport eingetroffen.