Él creía que nadie lo estaba mirando: El reinado de terror de la entrenadora de élite terminó en el instante en que ella tomó esa silla.

Al otro lado de la colchoneta, Victor Vance se despegó de la pared. Su pecho subía y bajaba agitadamente. Su rostro ya no estaba solo rojo; se había tornado de un tono violáceo y veteado. El impacto inicial se estaba evaporando, reemplazado por una furia incandescente y asesina.

—Perra loca —susurró Victor, con la voz temblando de intención homicida—. Acabas de agredir a un miembro del profesorado.

Capítulo 3 – El monstruo al descubierto

Victor se erigió en toda su estatura, sacudiendo el brazo izquierdo para quitarse el entumecimiento donde la silla de metal le había golpeado el racimo nervioso. Era un hombre que había infundido temor toda su vida adulta. Había intimidado a reclutas, amedrentado a entrenadores jóvenes y doblegado a niños hasta convertirlos en pequeños engranajes complacientes de su maquinaria deportiva. Que una profesora de preescolar de la mitad de su tamaño lo hubiera derribado era una indignidad que su desmedido ego no podía tolerar.

—Deja al niño en el suelo, Emma —ordenó Victor, dando un paso lento y depredador hacia adelante. Su voz bajó a un tono de calma letal—. Déjalo en el suelo ahora mismo, o lo que pase a continuación será enteramente tu culpa.

Emma no retrocedió. Giró de lado, presentando su hombro izquierdo hacia él y creando una fortaleza humana entre Victor y el niño. Noah se había hundido tanto en su hombro que sus sollozos estaban completamente amortiguados por la tela del cárdigan. Sentía sus lágrimas empapando la blusa, calientes y ardientes contra su piel.

—Si das un solo paso más hacia este niño, Vance, ni Dios podrá librarte de lo que te voy a hacer —dijo Emma. Sus ojos avellana estaban fijos en los de él, completamente desprovistos de miedo.

Victor soltó una carcajada seca y áspera que no contenía humor alguno. —¿Te crees una heroína? ¿Crees que tirar mobiliario escolar te hace dura? Acabas de arruinar tu carrera, sustituta de pacotilla. Y después de que me ocupe de ti, Noah va a terminar sus ejercicios.

—¡Tiene cinco años, monstruo!

—¡Es un estudiante de una academia que forma campeones! —rugió Victor, abalanzándose hacia adelante.

La distancia se cerró en un instante. Victor ya no pensaba en el decoro ni en las normas; lo movía una malicia pura y sin diluir. Cubrió los metros restantes de un solo impulso, levantando su pesada mano derecha por encima de la cabeza, con los dedos curvados en un golpe brutal destinado a arrancar al niño de sus brazos y mandar a Emma al suelo.

Emma estrechó su abrazo sobre Noah, agachando la cabeza para recibir lo peor del golpe en su propio cráneo. Se preparó para el impacto.

El impacto nunca llegó.

Por la misma puerta por la que Emma había entrado momentos antes, una figura se movió con una precisión silenciosa y aterradora.

Justo cuando el brazo de Victor alcanzaba el punto más alto de su arco, una mano enfundada en la manga gris carbón de un costoso traje de lana italiano salió disparada y se cerró sobre el antebrazo de Victor como un tornillo de acero macizo.

El impulso del ataque de Victor se detuvo en seco.

Victor ahogó un grito, girando la cabeza hacia un lado con los ojos desorbitados por la incredulidad mientras intentaba liberarse. El agarre no cedió ni un milímetro.

A su lado estaba Richard Sterling.

A sus cincuenta y dos años, el director de la Academia St. Jude era una figura imponente. Alto, esbelto, con un cabello canoso impecablemente peinado y unos fríos y calculadores ojos gris pizarra, Richard solía desenvolverse en los despachos de caoba del alto mundo financiero y la gestión institucional. Era un diplomático, un académico y un administrador.

No era un hombre al que nadie hubiera visto usar la fuerza física.

Sin embargo, en ese momento, los dedos de Richard estaban clavados profundamente en los puntos de presión de la muñeca y el antebrazo de Victor, con los nudillos blancos por la intensidad de la fuerza. Su rostro carecía por completo de color, pero su mandíbula estaba tan apretada que las masas musculares parecían cuerdas de hierro.

En su mano izquierda, Richard sostenía su teléfono inteligente personal. La pantalla estaba iluminada, brillando intensamente en la penumbra del gimnasio.

—NO LOS TOCAS —dijo Richard.

Las palabras fueron pronunciadas en un barítono bajo y vibrante que transmitía más autoridad que cualquier grito que Victor hubiera dado en su vida. Era la voz de un hombre que tenía en la palma de la mano el poder de la ruina absoluta.

Victor forcejeó, con su orgullo deportivo rebelándose ante la contención. —¡Richard! ¡Suéltame! ¿No has visto lo que ha hecho? ¡Me ha atacado! ¡Me ha tirado una silla al pecho! Mira el suelo…