Der Disponent wies sie an, Tess’ Augen weiter auszuspülen, während Hilfe geschickt wurde.

Tess klammerte sich an den Arm ihrer Mutter.

„Mama?“

„Ich bin hier.“

„Bist du wütend auf mich?“

Miranda spürte, wie in ihr etwas zerbrach.

„Nein, Schatz. Natürlich nicht.“

„Ich habe sie nur gefragt, was sie macht.“

Miranda ließ das Wasser sanft weiterlaufen.

„Was hat sie gemacht?“

Tess schluckte.

„Sie hatte einen braunen Umschlag. Sie hat ihn in die schwarze Kiste gelegt, als sie mich gesehen hat.“

Miranda erstarrte.

„Die Kiste in meinem Büro?“

Tess nickte.

„Da stand dein Name drauf.“

Aus dem Kücheneingang sprach Frau Dalton.

„Miranda, bitte hör dir das nicht an. Sie ist aufgeregt. Sie weiß nicht, was sie gesehen hat.“

Aber Tess streckte einen zitternden Finger in Richtung Büro aus.

„Mama… schau in die Kiste.“

Miranda sah Frau Dalton an.

Elf Jahre lang hatte sie dieser Frau ihr Geschäft, ihr Zuhause und sogar ihre Tochter anvertraut.

Nun fing sie an sich zu fragen, wie viel dieses Vertrauens fehl am Platze gewesen war.

Als die Polizei und die Sanitäter eintrafen, waren Tess’ Augen gründlich ausgespült worden.

Die Sanitäter untersuchten sie weiter und veranlassten eine Untersuchung im Krankenhaus.

Das Pulver hatte ihre Augen und ihre Atemwege gereizt, aber sie war wach und reagierte auf Ansprache.

Miranda blieb bei ihrer Tochter, bis das medizinische Team bereit war, sie mitzunehmen.

Einer der Polizisten hatte Frau Dalton bereits von der Familie getrennt und nahm ihre Aussage auf.

Frau Dalton beteuerte weiterhin, dass der Feuerlöscher sich versehentlich entladen hatte.

Aber der rote Zylinder befand sich noch in der Nähe der Bürotür, und es gab keinerlei Anzeichen für ein Feuer.

Miranda erzählte dem eintreffenden Polizisten von dem braunen Umschlag.

Dann ging sie auf die geschlossene schwarze Bürotür zu.

Frau Dalton bemerkte es.

„Miranda“, rief sie plötzlich nervös.

Miranda blieb stehen.

„Ja?“

„Es gibt keinen Grund, diese Akten jetzt durchzugehen. Deine Tochter braucht dich.“

„Meine Tochter bekommt medizinische Hilfe.“

„Ich kann alles erklären.“

„Dann erklär es.“

Frau Dalton öffnete den Mund.

Nichts kam heraus.

Miranda drehte die Klinke um.

Drinnen sah das Büro fast normal aus.

Ein Schreibtisch.

Zwei Stühle.

Ein Bücherregal.

Und neben dem Schreibtisch die schwarze Aufbewahrungsbox.

Eine feine Schicht weißen Pulvers hatte sich über den Teppich gelegt.

Miranda näherte sich der Kiste.

In Anwesenheit des Polizisten hob sie den Deckel ab.

Mehrere ordentlich geordnete Ordner lagen darauf.

Sie schob sie zur Seite.

Da war der braune Umschlag.

Ihr vollständiger Name war vorne aufgedruckt:

MIRANDA HAYES.

Darunter befanden sich drei Wörter:

LETZTE KONTOBENACHRICHTIGUNG.

Miranda erkannte den Absender der Bank.

Es war das Paket, das sie angefordert hatte.

Nur bemerkte sie jetzt, dass es bereits jemand geöffnet hatte.

Sie zog die Dokumente heraus.

Die ersten Seiten enthielten Scheckkopien.

Die nächsten enthielten Zahlungsbestätigungen.

Dann fand sie eine Transaktionsübersicht der vergangenen acht Monate.

Miranda überflog die erste Seite.

Ihre Stirn zog sich zusammen.

Sie las sie noch einmal.

Sieben Zahlungen waren an ein Unternehmen namens Northpoint Office Supply geleistet worden.

Die Beträge lagen zwischen 4.800 und 12.600 Dollar.

Zusammen beliefen sie sich auf über 63.000 Dollar.

Miranda runzelte die Stirn.

Sie kannte die Namen der Unternehmen, die ihre Designfirma belieferten.

Von Northpoint Office Supply hatte sie noch nie gehört.

Dann schaute sie sich die Scheckkopien an.

Jeder einzelne schien mit ihrer Unterschrift autorisiert worden zu sein.

Aber Miranda hatte sie nie unterschrieben.

Ihr Mund wurde trocken.

„Nein…“

Der Polizist neben ihr fragte: „Ma’am, was ist los?“

Miranda senkte langsam die Papiere.

„Jemand hat meine Firma bestohlen.“

Frau Dalton saß im Flur, als Miranda aus dem Büro trat.

Der Polizist mit den Unterlagen folgte ihr.

Miranda blieb ein paar Schritte entfernt stehen.

„Evelyn.“

Die ältere Frau sah auf.

„Was ist Northpoint Office Supply?“

Das Gesicht von Frau Dalton verlor seine Farbe.

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Sieben Zahlungen. Mehr als dreiundsechzigtausend Dollar.“

„Das müssen legitime Ausgaben sein.“

„Dann zeig mir, was wir gekauft haben.“

Frau Dalton blickte in Richtung Büro.

„Die Rechnungen müssten dort sein.“

Miranda nickte.

„Ich habe die Rechnungen letzte Woche bereits überprüft.“

Die Hände der Frau verkrampften sich ineinander.

„Sie müssen etwas übersehen haben.“

Miranda hielt einen der kopierten Schecks hoch.

„Ist das meine Unterschrift?“

Frau Dalton sagte nichts.

„Schau es dir an.“

„Es ähnelt Ihrer Unterschrift.“

„Habe ich unterschrieben?“

Es folgte ein langes Schweigen.

Schließlich flüsterte Frau Dalton: „Sie verstehen das nicht.“

Miranda spürte, wie sich ihr Magen umdrehte.

„Was verstehe ich nicht?“

„Ich wollte es zurücklegen.“

Der Flur schien seltsam leise zu werden.

Miranda starrte sie an.

„Was zurücklegen?“

„Das Geld.“

Frau Dalton begann zu weinen.

„Ich hatte einige Ausgaben. Die Dinge gerieten außer Kontrolle. Ich habe es mir nur geliehen.“

Miranda trat einen Schritt zurück.

„Geliehen?“

„Ich wollte nie, dass jemand verletzt wird.“

„Meine Tochter ist auf dem Weg ins Krankenhaus, weil du einem achtjährigen Mädchen einen Feuerlöscher ins Gesicht gesprüht hast!“

Frau Dalton senkte den Kopf.