Vanessa stand bei den VIP-Umkleidesuiten, umgeben von vier anderen Content-Creatorinnen, die alle Designerhandtaschen trugen und Smartphones auf Gimbal-Stabilisatoren hielten. Vanessa hatte ein Uber nehmen müssen, um dorthin zu gelangen – eine Demütigung, die sie fast zu Tränen gerührt hätte –, aber für die Kamera riss sie sich zusammen.
„So, ihr Lieben“, flötete Vanessa in ihren Telefonbildschirm und zeigte ihr strahlendstes, weißestes Lächeln. „Wir machen einen kleinen privaten Einkauf vor meinem Mittagessen. Ihr wisst, wie sehr ich es liebe, exklusiven Luxus für die Saison auszuwählen. Mal sehen, was die VIP-Stylisten für mich ausgesucht haben.“
Sie deutete auf einen Ständer mit drei Haute-Couture-Abendkleidern, einer Straußenleder-Clutch und einem diamantbesetzten Armband. Gesamtwert: zweiundvierzigtausend Dollar.
„Sollen wir das für Sie einpacken, Frau Hartwell?“, fragte der Boutique-Direktor mit einem professionellen, aber kalkulierenden Lächeln. Er hatte seit Jahren mit Influencern zu tun und wusste, dass sich hinter dem Glamour oft leere Bankkonten verbargen.
„Natürlich“, sagte Vanessa beiläufig und warf ihr Haar über die Schulter. „Buchen Sie es wie üblich über das Firmenkonto von Hartwell.“
Sie händigte ihm die elegante, schwere schwarze Metallkarte aus – diejenige, die Daniel ihr vor zwei Jahren gegeben hatte und auf der die Initialen meines verstorbenen Mannes noch immer in winziger Schrift in der unteren Ecke eingraviert waren.
Der Geschäftsführer nahm die Karte, zog sie durch das Terminal und wartete. Ein scharfer, hoher Doppelpiepton ertönte.
Auf dem Bildschirm blinkte: ABGELEHNT. KARTE EINBEHALTEN. ISSUER CODE 04 ANRUFEN.
Der Geschäftsführer blickte auf und sein höfliches Lächeln kühlte um einige Grad ab.
„Es tut mir leid, Frau Hartwell. Die Transaktion wurde abgelehnt.“
Vanessa ließ ein feines, abwertendes Lachen hören und blickte zu ihren Freundinnen, die immer noch live für ihr jeweiliges Publikum streamten.
„Oh, wie albern. Die Betrugserkennung bei diesen Treuhandkarten mit hohem Limit ist so empfindlich. Versuchen Sie es noch einmal.“
Der Geschäftsführer zog die Karte ein zweites Mal durch.
ABGELEHNT. TRANSAKTION VOM KONTO-TREUHÄNDER VERBOTEN.
„Immer noch abgelehnt“, sagte der Geschäftsführer laut genug, dass es über den Marmorboden des Verkaufsraums zu hören war. „Es scheint, als hätte der Hauptkontoinhaber eine absolute Sperre auf diese Karte gelegt.“
Hinter Vanessa neigte eine ihrer Rivalinnen – ein blondes Mädchen namens Chloe mit zwei Millionen Followern – ihre Telefonkamera leicht zur Seite und erfasste den Computerbildschirm des Geschäftsführers in der Ecke ihres Live-Streams. Die Kommentare im Chat scrollten bereits in rasender Geschwindigkeit:Wartet, wurde Vanessas Karte gerade abgelehnt?LOL, ist der Milliardärs-Lifestyle nur gemietet?Schaut euch ihr Gesicht an, sie sieht aus, als hätte sie einen Geist gesehen!
„Geben Sie mir das!“, herrschte Vanessa ihn an und riss die Karte an sich. Ihr Gesicht brannte rot unter dem Make-up. „Ich werde sofort meinen Mann anrufen. Das ist eine Unerhörtheit! Ihr Gerät ist kaputt!“
Sie wählte Daniels Nummer und trat in eine Ecke des Verkaufsraums.
Daniel hob beim ersten Klingeln ab, seine Stimme klang hohl, gebrochen und war vom Lärm des Verkehrs umgeben.
„Vanessa…“
„Daniel, du inkompetenter Idiot!“, flüsterte sie mit krasser Schärfe in den Hörer. „Meine Karte wurde gerade bei Maison de Luxe abgelehnt! Vor Chloes Augen! Vor allen Leuten! Bring das in Ordnung! Überweise sofort fünfzigtausend vom Reservekonto!“
„Es gibt keine Reserve, Vanessa“, sagte Daniel mit einer erschreckenden, zitternden Ruhe. „Es ist nichts mehr da.“
„Was heißt hier, es ist nichts mehr da?! Daniel, spiel nicht mit mir!“
„Das Restaurant ist geschlossen. Der Sicherheitsdienst hat mich rausgeworfen. Claire Benton ist mit einem Team von Staatsprüfern dort. Sie wissen von den Krediten, Vanessa. Sie wissen von den gefälschten Unterschriften. Sie gehen jede Quittung durch, jede Überweisung, jeden einzelnen Cent, den wir für deine Paris-Reise, deinen Schmuck, dein Auto ausgegeben haben…“
Vanessa erstarrte. Ihre manikürte Hand krampfte um das Telefon, bis das Plastik knarrte.
„Die… die Unterschriften? Aber du hast gesagt, deine Mutter würde nie in die Bücher schauen! Du hast mir gesagt, sie sei senil!“
„Sie ist nicht senil!“, brach Daniel zusammen und schluchzte hemmschungslos in die Leitung. „Sie war nie senil! Sie hat mir einfach vertraut! Und jetzt hat sie Claire Benton, und Claire verliert nicht, Vanessa! Wir sind ruiniert. Verstehst du? Wir haben gar nichts mehr!“
Vanessa senkte das Telefon. Sie sah ihre Freundinnen an, die untereinander tuschelten, ihre Augen glänzten vor der raubtierhaften Freude von Internet-Geiern, die den Absturz einer Kollegin in Echtzeit miterlebten.
„Ist alles in Ordnung, Vanessa?“, fragte Chloe mit einem zuckersüßen Lächeln, das ihre Grausamkeit maskierte. „Soll ich das Armband für dich auslegen? Ich weiß ja, wie schwer das ist, wenn… der Cashflow mal knapp wird.“
„Ich brauche deine Barmherzigkeit nicht“, spie Vanessa aus, während ihre Maske völlig bröckelte. Sie warf die Straußenleder-Clutch auf den Präsentationstisch, schnappte sich ihre Jacke und stürmte aus der Boutique hinaus in die gleißende Nachmittagssonne.
Sie stand auf dem Gehweg, außer Atem, demütigt, ihr Herz pochte wie das eines gefangenen Vogels. Sie öffnete ihre Messenger-App und tippte auf einen Kontakt, der einfach als Julian abgespeichert war.
