„Ihr denkt, ihr könnt mich zerstören?“, zischte Mason, seine Stimme tief und gefährlich. „Ihr denkt, ein paar Aufnahmen und ein paar Kontoauszüge reichen aus, um einen Mann wie mich umzuwerfen? Ich habe Anwälte, die euch lebendig fressen werden. Ich habe Verbindungen, die tiefer gehen, als ihr euch vorstellen könnt.“
„Dann wirst du sie alle brauchen“, sagte Arnold, seine Stimme ruhig und stetig. „Denn ich habe die letzten drei Jahre damit verbracht, eine Anklage gegen dich aufzubauen, die selbst deine Anwälte nicht zerreißen können.“
Chelsea blickte zu ihrem Vater auf, Verwirrung und Hoffnung kämpften in ihrer Brust. „Was meinst du, Papa?“
Arnolds Augen wurden weicher, als er auf sie herabblickte, die harte Kante seines Zorns schmolz zu etwas Zärtlichem und Beschützendem. „Ich habe nie aufgehört, über dich zu wachen, Schatz. Selbst als du nicht mehr an meine Anrufe gegangen bist, selbst als du dich geweigert hast, mich zu sehen, habe ich meine Augen auf Mason gerichtet gelassen. Ich habe Ermittler angeheuert. Ich habe jeden Bluterguss dokumentiert, jeden nächtlichen Krankenhausbesuch, jede verdächtige Transaktion. Ich habe auf den Moment gewartet, in dem du mich brauchst, um für dich zu kämpfen.“
Tränen strömten über Chelseas Gesicht, heiß und unaufhaltsam. Sie hatte so lange geglaubt, sie sei allein, hatte geglaubt, ihr Vater habe sie im Stich gelassen, hatte die Lügen geglaubt, die Mason ihr über ihre eigene Familie aufgetischt hatte. Und die ganze Zeit war er da gewesen, hatte zugesehen, gewartet, bereit, sie aufzufangen, wenn sie fiel.
„Es tut mir so leid“, flüsterte sie, ihre Stimme dick vor Emotionen. „Ich habe ihm geglaubt. Ich habe alles geglaubt, was er über dich gesagt hat.“
„Du warst gefangen“, sagte Arnold sanft und strich eine Träne von ihrer Wange. „Du hattest Angst. Und du hast ein Kind getragen. Du hast getan, was du tun musstest, um zu überleben. Darin liegt keine Schande.“
Sadie trat vor, ihr goldenes Kleid schimmerte im Licht des Kronleuchters. „Die Polizei ist unterwegs“, sagte sie mit fester, aber angespannter Stimme. „Ich habe sie angerufen, bevor ich hereingekommen bin. Sie sollten jeden Moment hier sein.“
Masons Gesicht verzerrte sich vor Wut, aber in seinen Augen lag jetzt Angst, ein Flackern von Panik, das er nicht ganz verbergen konnte. „Du hast die Polizei gerufen? Wegen deines eigenen Bruders?“
„Du hast schon vor langer Zeit aufgehört, mein Bruder zu sein“, sagte Sadie, ihre Stimme kalt. „An dem Tag, an dem du deine Hände an Chelsea gelegt hast, an dem Tag, an dem du dafür gesorgt hast, dass sie Angst hatte, in ihrem eigenen Haus zu schlafen, an dem Tag, an dem du zu dem wurdest, vor dem unser Vater uns gewarnt hat. Ich habe Jahre damit verbracht, Ausreden für dich zu suchen, Mason. Jahre, in denen ich mir eingeredet habe, dass du dich ändern würdest, dass du der Mann werden würdest, an den ich mich aus der Kindheit erinnere. Aber das hast du nie getan. Du bist nur besser darin geworden, es zu verstecken.“
Das ferne Heulen von Sirenen wurde lauter und schnitt durch die schwere Stille des Foyers. Masons Augen schnellten zu den hohen Fenstern, sein Körper spannte sich an wie ein in die Enge getriebenes Tier. Er machte einen Schritt zurück, dann noch einen, seine Hände ballten und öffneten sich an seinen Seiten.
„Das ist noch nicht vorbei“, knurrte er und zeigte mit einem zitternden Finger auf Arnold. „Du denkst, du hast gewonnen? Du denkst, das ist das Ende? Ich werde dich zerstören. Ich werde alles zerstören, was du liebst.“
„Das hast du bereits versucht“, sagte Arnold, trat vor, seine Stimme tief und gefährlich. „Und du bist gescheitert. Jetzt bin ich an der Reihe.“
Die Türen flogen auf, und das Foyer füllte sich mit uniformierten Beamten. Masons Gesicht wurde blass, als sie ihn umringten, ihre Hände fest an seinen Armen, ihre Stimmen ruhig, aber gebietend. Er wehrte sich, schrie Unflätigkeiten, aber es hatte keinen Sinn. Die Kampfkraft wich aus ihm heraus, als die Handschellen einrasteten, und er wurde weggeführt, sein Nadelstreifenanzug immer noch mit Dreck und Blut befleckt.
Chelsea sah ihm nach, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Sie hatte so lange von diesem Moment geträumt, davon geträumt, eines Tages frei von ihm zu sein, aber jetzt, wo er da war, spürte sie nur eine hohle Leere. Sie hatte ihn einst geliebt. Sie hatte an ihn geglaubt. Und jetzt war alles, was blieb, das Trümmerfeld ihres eigenen gebrochenen Vertrauens.
„Es ist vorbei“, sagte Sadie leise, trat an Chelseas Seite und nahm ihre Hand. „Er ist weg. Du bist sicher.“
Chelsea nickte, aber sie brachte kein Wort heraus. Die Tränen fielen immer noch, stumm und unaufhaltsam, während die Last der letzten zwei Jahre endlich von ihren Schultern zu weichen begann.
