Kapitel 1 — Der Brunnen zur goldenen Stunde

Das erste Geräusch war kein Schrei. Es war Seide, die unter Victoria Whitmores mit Juwelen besetzten Fingern riss – laut genug, um die Hochzeitsmusik zu durchschneiden, die durch den Garten schwebte.

Emma Bennett drehte sich um, ihr weißer Schleier hob sich im warmen Wind. Victoria packte die zarte Schleppe mit beiden Händen und zog daran, bis ein schrecklicher Riss in Richtung der Knie der Braut verlief.

„Du wirst niemals zur Familie gehören“, zischte Victoria. Ihr smaragdgrünes Kleid glitzerte gegen den blassen Stein, und der Hass in ihren Augen schien viel älter zu sein als dieser Nachmittag.

Bevor Emma zurückweichen konnte, stieß Victoria beide Handflächen gegen ihre Schultern. Emmas Absätze glitten über den nassen Marmor. Der geschwungene Rand des Brunnens traf ihre Kniekehlen.

Für einen schrecklichen Augenblick sah Emma die Rosen über sich und den blauen Himmel dahinter. Dann kippte die Welt, und sie fiel rückwärts in einen Schwall eisigen Wassers.

Das flache Becken war in der Mitte tiefer. Ihr ruinierter Rock blähte sich um sie herum auf, zog an ihren Knien, während sie sich aufzurichten versuchte und nach etwas Festem zum Festhalten suchte.

Die Musik spielte für eine absurde Sekunde weiter. Gläser verharrten auf dem Weg zu lächelnden Mündern. Niemand in der ersten Reihe schien glauben zu können, was er gerade gesehen hatte.

Daniel Whitmore hatte mit dem Trauredner jenseits des entfernten Gangs gesprochen und war außer Sichtweite gewesen, als der Angriff begann. Er hörte das Plätschern, drehte sich um und sah seine Braut unter Wasser.

Er rannte ohne nachzudenken. Kies spritzte unter seinen polierten Schuhen hervor, als er über ein herabgefallenes Band sprang, den Brunnen erreichte und beide Arme unter Emmas Schultern tauchte.

„Schau mich an“, sagte er und hob sie zum breiten Rand hinauf. „Emma, atme. Ich habe dich.“ Seine Stimme zitterte, obwohl seine Hände ruhig waren.

Sie hustete und klammerte sich an seinen Smocking. Kaltes Wasser rann aus ihrem Haar, und die zerrissene Spitze legte die hässliche Gewalt dessen frei, was an ihrem wunderschönen Tag geschehen war.

Daniel zog sie auf den Steinrand. Als sie festen Halt fand, stellte er sich zwischen sie und Victoria, die sich zu einem Sockel mit rosa Rosen zurückgezogen hatte.

„Fass meine Frau nie wieder an“, sagte er. Seine Worte trugen über den plötzlich stillen Rasen, klarer als jedes Mikrophon oder jede sorgfältig eingeübte Hochzeitsrede.

Victorias Gesicht veränderte sich. Ihre grausame Genugtuung verschwand, ersetzt durch eine fast verängstigte Dringlichkeit. Sie ergriff die schwere weiße Vase, als wäre sie die letzte verfügbare Waffe.

Emma sah die Bewegung zuerst. „Daniel!“, schrie sie und griff nach seinem Ärmel. Victoria schleuderte die Vase mit beiden Händen, ihre Blumen verstreuten sich, noch bevor die Keramik aufschlug.

Daniel duckte sich zur Seite und schützte Emma. Die Vase zerschellte an der Außenwand des Brunnens. Scherben verstreuten sich über den Weg, und rosa Rosen glitten ins Wasser.

Victoria stürzte erneut auf sie zu, die Hände erhoben. Daniel bewegte sich von Emma weg, blockierte den greifenden Arm seiner Mutter und schlug sie einmal auf den Oberkörper.

Es war ein instinktiver, verzweifelter Schlag, kein Sieg. Victoria strauchelte und stürzte sich dann erneut nach vorne. Daniel stieß sie vom Beckenrand und seiner zitternden Braut weg.

Ihr Absatz verfing sich unter einem Stuhl. Der erste weiße Stuhl kippte in den zweiten, und beide krachten gegen eine weitere Reihe. Victoria stolperte rückwärts durch zersplitternde Hochzeitsdekorationen.

Die Stühle glitten unter ihren Füßen weg. Sie griff ins Leere, stürzte über den niedrigen Steinrand und landete sitzend im Brunnen inmitten von zersplitterten Spiegelungen und treibenden Rosen.

Für mehrere Sekunden bewegte sich niemand. Victoria erhob sich langsam, der durchnässte smaragdgrüne Stoff klebte an ihr, während Daniel schwer atmend da stand und Emma die Rückseite seiner Jacke umklammert hielt.

Dann lachte Victoria. Es war ein kurzes, scheußliches Geräusch, schrecklicher als das Schreien. Sie griff unter die nassen Falten ihres Kleides und zog einen weißen Umschlag hervor.

„Du kennst ihr Geheimnis nicht“, sagte sie zu Daniel. „Frag deine geliebte Braut, warum sie überhaupt in diese Familie gekommen ist. Frag sie, was sie unterschrieben hat.“

Emma starrte auf den Umschlag. Etwas an dem roten Wachssiegel drehte ihr den Magen um. Sie hatte genau denselben eingeprägten Wappenstempel auf Papieren gesehen, die ihr Vater jahrelang versteckt hatte.

„Woher hast du das?“, flüsterte Emma. Wasser tropfte von ihren Wimpern. „Das gehört dir nicht.“ Victoria lächelte, plötzlich sicher, dass sie die Kontrolle über die Szene zurückgewonnen hatte.

Daniel blickte von der Hand seiner Mutter zum Gesicht seiner Frau. Die Frage, die er stellen wollte, war hinter einer anderen, dringenderen gefangen: War Emma sicher?

Eine Frau in einem dunkelblauen Kleid eilte herbei. Ava Morales, Emmas älteste Freundin, hatte die Reden auf ihrem Telefon aufgenommen und hielt es nun wie ein Beweismittel.

„Ich habe den Sicherheitsdienst und die Polizei gerufen“, sagte Ava. „Lasst das niemanden aufräumen.“ Sie stellte sich neben Emma und bot ihr ihre Jacke und einen stützenden Arm an.