Sie stieß eine Mutter und ihre kleine Tochter vor aller Augen in den Dreck – und lächelte dann. Doch als der Ehemann eintraf, verschwand ihr Lächeln nicht … und der Grund, warum sie ihn wütend machen wollte, war weitaus verstörender, als irgendjemand erwartet hatte.

Kapitel 1

„Bleib da unten, wo du hingehörst.“ Vanessa Hales Stimme erklang eine halbe Sekunde, nachdem ihre beiden Hände in Emily Carters Rücken gestoßen hatten. Da Emily die sechsjährige Lily in der Nähe des westlichen Koppels eng an ihrer Brust hielt, hatte sie keinen freien Arm, um sich abzufangen, bevor der feste Boden sie traf. Instinktiv drehte sie ihren Körper mitten im Sturz so, dass Lily auf ihrer Mutter landete statt auf dem Boden. Doch Emilys Schulter knallte so heftig auf, dass ihr die Luft wegblieb, während Staub ihre cremefarbene Bluse, Lilys rosa Reitjacke und die Wange des verängstigten Mädchens bedeckte.

Lily gab ein kleines, schockiertes Geräusch von sich anstelle eines Schreis – die Art von Laut, die Emily noch mehr ängstigte, weil er zeigte, dass ihre Tochter noch nicht entschieden hatte, ob ihr wehgetan worden war. Emily legte beide Arme um sie, suchte nach Gliedmaßen und Rippen, während Vanessa drei Meter entfernt in polierten schwarzen Reitstiefeln stand und einmal durch die Nase lachte, als hätte sie endlich einen Streit gewonnen, von dem sonst niemand wusste.

„Mama?“, flüsterte Lily. „Ich hab dich“, sagte Emily, obwohl ihre rechte Schulter brannte und ihre Handfläche blutete, wo ein Stein sie aufgeschnitten hatte. Sie hob den Blick gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Vanessa nicht zu ihnen blickte, sondern zur Tür der Sattelkammer, wo Marcus Hale, Vanessas Ehemann, wenige Augenblicke zuvor mit seinem Handy gestanden hatte. Dieser Blick war kurz. Zu kurz, um bedeutungslos zu sein.

Daniel Carter trat durch den Stallbogen und rannte, nachdem er den Aufprall und Lilys Stimme vom Parkplatz gehört hatte. Der Anblick vor ihm verzerrte sein Gesicht in erschreckender Geschwindigkeit: zuerst Verwirrung über seine im Schmutz liegende Frau und Tochter, dann Erkennen, als er Vanessa über ihnen sah, und schließlich eine Art ruhige Wut, die Emily nur zu gut kannte, weil es jene Wut war, die Daniel zeigte, wenn er sich am meisten anstrengte, die Kontrolle nicht zu verlieren. „Was hast du getan?“, fragte er.

Vanessa hob beide Hände, als sei sie die Vernünftige. „Sie ist gestolpert.“ Emily öffnete den Mund, aber Lily kam ihr zuvor. „Sie hat uns geschoben.“ Daniel überquerte den Gang in drei Schritten, packte Vanessa an der Schulter, als sie sich abwenden wollte, wirbelte sie zurück und schlug ihr einmal so hart ins Gesicht, dass sie seitlich gegen die Holzwand von Box Nummer vier stolperte. Das Holz klapperte, und eine Schimmelstute im Inneren warf den Kopf mit einem nervösen Schnauben nach oben. „Ffass meine Familie noch einmal an“, sagte Daniel mit leiser, zitternder Stimme, „und du bist erledigt.“

Emily zuckte bei dem Schlag fast genauso heftig zusammen wie Vanessa – nicht aus Mitleid mit der Frau, die Lily zu Boden geschickt hatte, sondern weil Lily zusah und weil Daniels Zorn, so verständlich er auch war, in einer einzigen sichtbaren Sekunde von Schutz in Strafe umgeschlagen war. Bevor Emily seinen Namen rufen konnte, stürmte Marcus mit erhobener rechter Faust neben der Sattelkammer hervor, fluchte und stürmte vor wie ein Mann, der auf Erlaubnis gewartet hatte.

Daniel drehte sich im letzten Moment um, fing Marcus’ Schlag auf seinem Unterarm ab und stieß ihn zurück. Doch Marcus kam wieder, also pflanzte Daniel einen Stiefel auf den Boden, rammte den anderen in Marcus’ Oberkörper und beförderte ihn rückwärts durch die oberste Latte der Koppeleinfriedung. Die alte Zeder brach mit einem trockenen Knacken, Marcus landete auf der anderen Seite im Schmutz, und der gesamte Stall wurde abrupt still, abgesehen von den stampfenden Pferden in ihren Boxen und Lily, die an Emilys Hals zu weinen begann. „Genug!“, rief Emily.

Daniel erstarrte. Das zählte. Er sah Marcus am Boden an, dann Vanessa, die sich die Wange rieb, und schließlich Emily und Lily, die immer noch im Staub knieten. Die Wut, die ihn besessen hatte, verschwand hinter dem Entsetzen über das, was seine Tochter gerade gesehen hatte. Er ließ sich neben ihnen auf die Knie fallen, achtete darauf, Emilys verletzte Schulter nicht zu berühren, bis sie nickte, und Lily streckte sofort eine kleine Hand nach seiner Jacke aus. „Papa, hör auf zu kämpfen“, sagte sie. Daniels Gesichtsausdruck brach. „Das tue ich nicht.“

Hinter ihm stieß Vanessa ein atemloses Lachen aus, das falsch klang für jemanden, der gerade geschlagen worden war. Als Emily über Daniels Schulter blickte, sah sie, wie Vanessa ein Handy aus der Innentasche ihres Reitrocks zog; das Display leuchtete bereits, ein roter Aufnahmeindikator leuchtete in der Nähe des oberen Rands. „Ihr glaubt doch wohl nicht, dass es hier um mich ging?“, fragte Vanessa. Daniel drehte sich langsam um. Marcus stemmte sich hinter dem gebrochenen Zaun auf einen Ellenbogen. „Vanessa, hör auf zu reden.“