Sie stieß eine Mutter und ihre kleine Tochter vor aller Augen in den Dreck – und lächelte dann. Doch als der Ehemann eintraf, verschwand ihr Lächeln nicht … und der Grund, warum sie ihn wütend machen wollte, war weitaus verstörender, als irgendjemand erwartet hatte.

Kapitel 1

„Bleib da unten, wo du hingehörst.“ Vanessa Hales Stimme erklang eine halbe Sekunde, nachdem beide Hände von ihr in Emily Carters Rücken gestoßen hatten. Da Emily die sechsjährige Lily nahe der westlichen Koppelreling an ihrer Brust hielt, hatte sie keinen freien Arm, um sich abzufangen, bevor der festgetretene Boden sie verschlang. Der Instinkt verdrehte ihren Körper mitten im Fall, sodass Lily auf ihrer Mutter landete statt auf dem harten Boden. Doch Emilys Schulter schlug so hart auf, dass ihr die Luft aus den Lungen wich, während Staub ihre cremefarbene Bluse, Lilys rosa Reitjacke und die Seite des verängstigten Gesichts des kleinen Mädchens überzog.

Lily machte ein kleines, schockiertes Geräusch statt eines Schreis – die Sorte Geräusch, die Emily noch mehr ängstigte, weil es bedeutete, dass ihre Tochter noch nicht entschieden hatte, ob sie Schmerzen hatte. Emily schlang beide Arme um das Mädchen, tastete nach Gliedmaßen und Rippen, während Vanessa drei Meter entfernt in polierten schwarzen Reitstiefeln stand und einmal schnaubend lachte, als hätte sie gerade einen Streit gewonnen, von dem sonst niemand wusste, dass er begonnen hatte. „Mama?“ flüsterte Lily. „Ich habe dich“, sagte Emily, obwohl ihre rechte Schulter brannte und ihre Handfläche blutete, wo ein Stein sie aufgeschlitzt hatte. Sie hob den Blick gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Vanessa nicht zu ihnen, sondern zur Sattelkammerür blickte, wo Marcus Hale, Vanessas Ehemann, wenige Augenblicke zuvor mit seinem Handy in der Hand gestanden hatte. Dieser Blick war kurz. Zu kurz, um bedeutungslos zu sein.

Daniel Carter betrat den Stallgang im Lauf, nachdem er den Aufprall und Lilys Stimme vom Parkplatz aus gehört hatte. Der Anblick vor ihm veränderte sein Gesicht mit erschreckender Geschwindigkeit: zuerst Verwirrung beim Anblick seiner Frau und Tochter im Dreck, dann das Erkennen, als er Vanessa über ihnen thronen sah, und schließlich eine ruhige Wut, die Emily nur allzu gut kannte – jene Version von Daniels Zorn, die er zeigte, wenn er am härtesten versuchte, die Kontrolle nicht zu verlieren. „Was hast du getan?“, fragte er. Vanessa hob beide Handflächen, als wäre sie die Vernünftige. „Sie ist gestolpert.“ Emily öffnete den Mund, aber Lily kam ihr zuvor. „Sie hat uns geschubst.“

Daniel überquerte den Gang in drei Schritten, packte Vanessa an der Schulter, als sie sich abwenden wollte, wirbelte sie zurück zu sich und schlug ihr einmal so hart ins Gesicht, dass sie seitlich gegen die Plankenwand von Box Vier taumelte. Das Holz klapperte, und eine kastanienbraune Stute im Inneren warf mit einem nervösen Schnauben den Kopf hoch. „Fass meine Familie noch einmal an“, sagte Daniel mit leiser, zitternder Stimme, „und du bist erledigt.“

Emily zuckte bei der Ohrfeige fast genauso heftig zusammen wie Vanessa – nicht aus Mitleid mit der Frau, die Lily gerade zu Boden geschickt hatte, sondern weil Lily zusah und weil Daniels Zorn, so verständlich er auch war, in einer sichtbaren Sekunde von Schutz in Bestrafung übergegangen war. Bevor Emily seinen Namen rufen konnte, stürmte Marcus neben der Sattelkammer hervor, den rechten Arm erhoben, fluchte und stürmte vor wie ein Mann, der auf Erlaubnis gewartet hatte. Daniel drehte sich im letzten Augenblick um, fing Marcus‘ Schlag auf seinem Unterarm ab und stieß ihn zurück. Aber Marcus kam wieder, also pflanzte Daniel einen Stiefel auf den Boden, rammte den anderen in Marcus‘ Oberkörper und schickte ihn rückwärts durch die obere Querstange der Koppelbegrenzung. Das alte Zedernholz spaltete sich mit einem trockenen Knacken, Marcus landete auf der anderen Seite im Schmutz, und der gesamte Stall wurde abrupt still, abgesehen von stampfenden Pferden in ihren Boxen und Lily, die an Emilys Hals zu weinen begann. „Genug!“, rief Emily. Daniel fror ein.

Das zählte. Er sah Marcus am Boden an, dann Vanessa, die sich ihre Wange rieb, dann Emily und Lily, die noch immer im Staub kneten. All die Wut, die ihn besessen hatte, verschwand unter dem Entsetzen darüber, was seine Tochter gerade gesehen hatte. Er sank neben ihnen auf die Knie, achtete darauf, Emilys verletzte Schulter nicht zu berühren, bis sie nickte, und Lily streckte sofort ein kleines Händchen nach seiner Jacke aus. „Daddy, hör auf zu kämpfen“, sagte sie. Daniels Gesichtsausdruck brach. „Das tue ich nicht.“

Hinter ihm stieß Vanessa ein atemloses Lachen aus, das für jemanden, der gerade geschlagen worden war, falsch klang. Als Emily über Daniels Schulter blickte, sah sie, wie Vanessa ein Handy aus der Innentasche ihrer Reitjacke zog. Das Display leuchtete bereits, eine rote Aufnahmeanzeige glimmte am oberen Rand. „Du glaubst, das hier ging um mich?“, fragte Vanessa. Daniel drehte sich langsam um. Marcus stützte sich hinter dem gebrochenen Geländer auf einen Ellenbogen. „Vanessa, hör auf zu reden.“ Sie ignorierte ihn, ihre Augen waren auf ihren Bruder gerichtet. „Du tust immer genau das, was die Leute erwarten, wenn sie dich wütend machen.“