Sie war im siebten Monat schwanger, als ihre millionenschwere Schwiegermutter sie auf einer Diamantgala mit einem Stock schlug! Doch als sie sich wehrte und eine Glasvitrine zerschlug, enthüllte ein verstecktes Foto ein erschreckendes Geheimnis. Warum besaß ihre Schwiegermutter schon Jahre vor ihrer ersten Begegnung ein Foto von ihr?

Kapitel 1 – DIAMANTEN AUF MARMOR

Der erste Schlag traf, während Lena Whitmore auf den Knien war. Der goldgeschmückte Spazierstock schlug zwischen ihren Schultern ein, und sechs lose Diamanten sprangen von ihren zitternden Fingern über den polierten Marmor des Ballsaals.

Über ihr stand Eleanor Whitmore unter einem Kronleuchter, der mehr wert war als die meisten Häuser. Ihr burgunderrotes Samtkleid bewegte sich nicht einmal, und ihr sorgfältig geschminkter Mund bewegte sich kaum, als sie die nächste Erniedrigung aussprach.

„Heb sie auf, du wertloses Mädchen.“ Ihre Worte schnitten durch die ruhige Ecke der Diamantgala. Dahinter spielte ein Orchester weiter für Gäste, die sich noch nicht umgedreht hatten.

Lena drückte eine Hand gegen den Boden und die andere unter ihren schwangeren Bauch. Im siebten Monat war das Balancehalten ohnehin schwer. Jetzt sandte jeder Atemzug eine heiße Warnung durch ihren oberen Rücken.

Sie war in smaragdfarbener Seide zu der Gala gekommen, weil Daniel gesagt hatte, seine Mutter würde sie vielleicht endlich willkommen heißen. Eine Stunde zuvor hatte Eleanor noch für Fotografen gelächelt und Lena als den neusten Schatz der Familie bezeichnet.

Dann war in der Nähe der privaten Ausstellung ein Präsentationstablett umgestoßen worden. Eleanor hatte Lena ohne Zögern beschuldigt, ihr befohlen zu knien, und gezischt, eine Frau, die ohne Geld aufgewachsen sei, solle lernen, was Diamanten kosten.

Lena wusste, dass sie das Tablett nicht berührt hatte. Sie wusste auch, dass ein Streit eine ruhige Grausamkeit in ein öffentliches Spektakel verwandeln konnte. Sie hatte sich gebückt, um die Steine aufzusammeln, mit der Absicht, sofort danach zu gehen.

Der Spazierstock veränderte alles. Lena blickte zu Eleanor auf und sah keine Ungeduld, sondern Zufriedenheit. Was auch immer sie zu diesem Moment geführt hatte, es war kein Unfall gewesen, und Eleanor wollte, dass sie Angst hatte.

„Bitte“, flüsterte Lena. „Das Baby.“ Sie haßte es, wie klein ihre Stimme klang. Ihre Tochter trat unter ihrer Hand, eine lebendige Erinnerung daran, dass sie mehr als nur ihren eigenen Stolz zu beschützen hatte.

Eleanor hob den Spazierstock erneut. Der Goldgriff fing das Licht des Kronleuchters ein, blendend und schrecklich. „Du benutzt dieses Kind nicht als Ausrede“, sagte sie und trat näher.

An den Türen des Ballsaals rief ein Mann. Daniel war von einem verspäteten Treffen eingetroffen, trug noch immer seinen schwarzen Smoking, und der Anblick vor ihm ließ seinen ganzen Körper für eine ungläubige Sekunde innehalten.

„Geh weg von meiner Frau!“ Er fing an zu rennen. Er war zu weit weg, um den zweiten Schwung zu stoppen, und Lena begriff, dass sie sich bewegen musste, bevor seine ausgestreckte Hand sie erreichte.

Sie drehte sich zur Seite. Der Spazierstock traf leere Luft und streifte den Marmor neben ihr. Lena packte den Schaft mit beiden Händen, ihre Angst schärfte sich zu einer plötzlichen, konzentrierten Weigerung, noch einmal geschlagen zu werden.

Eleanor zog, entschlossen, ihre Waffe zurückzuholen. Lena erhob sich gerade genug, um sich abzustützen, verlagerte ihr Gewicht auf ihren Standfuß und versetzte Eleanor einen defensiven tritt in die Magengrube, als die ältere Frau nach vorne stürzte.

Eleanor stolperte rückwärts gegen die Diamant-Vitrine. Ihre Glasfront zersplitterte mit einem heftigen Krachen, und Schmucktabletts stürzten um, als sie gegen die untereren Regale fiel. Glitzernde Fragmente glitten über den Boden.

Daniel erreichte Lena, bevor sie das Gleichgewicht verlieren konnte. Er legte einen Arm um ihre Schultern, ohne ihren Bauch zu drücken. „Ich hab dich“, sagte er, obwohl sein Gesicht vor Angst bleich geworden war.

Die Musik brach ab. Gäste keuchten auf. Ein Sicherheitsbeamter beeilte sich zu Eleanor, die inmitten der zerstörten Ausstellung saß, fassungslos und schwer atmend. Kein Blut war zu sehen, aber ihre Wut war endlich zu Terror geworden.

Lena stützte eine Handfläche gegen Daniels Brust. „Sie hat mich geschlagen“, sagte sie. Erst jetzt zitterte ihre Stimme. „Ich habe ihr gesagt, dass ich schwanger bin, und sie hat ihn wieder gehoben.“

Daniel blickte auf den Spazierstock, der zwischen ihnen lag. Seine Mutter war mit Worten stets gnadenlos gewesen, doch er hatte Jahre damit verbracht, sie als schwierig statt als gefährlich zu verteidigen. Diesen Unterschied konnte er nicht mehr machen.

„Rufen Sie einen Ambulanzwagen“, sagte er zum nächsten Wachmann. „Und die Polizei. Niemand geht weg, bis sie wissen, was passiert ist.“ Eleanor öffnete den Mund, aber Daniels Gesichtsausdruck brachte sie zum Schweigen.

Ein metallisches Klicken ertönte aus dem Inneren der zerbrochenen Vitrine. Hinter den umgestürzten Diamanttabletts war eine schmale Holzplatte aufgesprungen und gab ein Fach frei, das im Rahmen der Ausstellung verborgen war.

Etwas Helles glitt aus der Dunkelheit. Es war ein Foto, alt genug, dass seine Ecken vergilbt waren. Lena bemerkte es kaum, bis Daniel sich hinhockte, um es aufzuheben, ohne ihre Hand loszulassen.

Das Bild zeigte ein heranwachsendes Mädchen mit dunklem Haar, das draußen vor den östlichen Gartentüren des Herrenhauses stand. Das Mädchen trug einen blauen Sommercoat und hielt einen kleinen silbernen Vogelanhänger an ihrer Kehle.