Ella no propuso provocar un enfrentamiento, y Nora rechazó cualquier plan que exigiera ponerse en peligro. De lo que hablaron en su lugar fue de una forma legal para que Ella, como miembro invitado de la familia, identificara si un libro de contabilidad particular permanecía en la casa, mientras los investigadores perseguían de forma independiente órdenes de registro respaldadas por registros financieros y declaraciones juradas.

Charles llamó inesperadamente a Ella ese fin de semana, ofreciendo una reconciliación frágil durante el almuerzo en un restaurante donde los camareros lo conocían por su nombre. Elogió su carrera, preguntó por sus clientes y sugirió que tal vez estaría dispuesta a auditar la fundación conmemorativa de Evelyn sin honorarios como un gesto familiar.

Ella mantuvo el rostro compuesto y preguntó por qué la fundación necesitaba una auditoría si sus contadores existentes ya habían firmado las declaraciones anuales. Charles sonrió y dijo que la confianza pública importaba, pero sus dedos presionaron con demasiada fuerza contra la servilleta doblada cuando ella mencionó las facturas de Meridian por su número de contrato preciso.

„Tu madre quería que estuviéramos juntos“, dijo, como si los deseos de una mujer muerta pudieran resolver una discrepancia contable. Ella respondió que Evelyn también le había enseñado a devolver el dinero encontrado en el pasillo de un supermercado, y su padre la miró con una expresión que borró treinta años de aparente ternura en un solo instante.

Advirtió que la familia Price estaba difundiendo mentiras y que los enemigos del departamento querían avergonzar a Mark durante su momento de triunfo. Ella observó que él había sacado el tema de Daniel sin que se lo pidieran, al igual que Mark, y finalmente comprendió que ambos hombres estaban probando cuánto sabía en lugar de intentar reparar la relación.

Después del almuerzo, Mark la arrinconó en el estacionamiento y habló en un tono de voz más bajo que el que usaba en las reuniones familiares. Se ofreció a organizar un trabajo de consultoría lucrativo a través de una empresa de construcción de fuera del condado si ella dejaba de „rebuscar en archivos muertos“, y luego se enfadó cuando ella le pidió que pusiera los términos en un correo electrónico.

„Estoy intentando protegerte“, insistió, pero las palabras sonaban como la explicación favorita de su padre después de un castigo. Ella se alejó sin aceptar la oferta, notando un sedán oscuro al otro lado de la calle que se marchó momentos después de que lo hiciera su coche.

Nora organizó una evaluación de seguridad, documentó los incidentes y recomendó que Ella evitara asistir a la fiesta si tenía alguna preocupación sobre violencia inmediata. Ella consideró retirarse, pero también sabía que Charles había invitado a varios ex patronos de la fundación que podrían recordar de forma independiente discusiones financieras que nunca habían relacionado con la desaparición.

El grupo de trabajo obtuvo registros bancarios que mostraban que la fundación había reembolsado a Meridian por un taller de seguridad ficticio en la misma fecha en que un gran pago del condado abandonó la cuenta de la instalación de pruebas. Una segunda transferencia llegó entonces a una sociedad de consultoría en la que Mark tenía un interés beneficioso a través de un fideicomiso, dando a los investigadores un motivo personal potencial que el anuncio público de ascenso había oscurecido.

El dinero había financiado el pago inicial de una nueva casa y una parte de un negocio de marina, ninguno de los cuales se había divulgado abiertamente en los formularios de conflicto de intereses de Mark. Aunque las anomalías financieras por sí solas no demostraban que él supiera de la desaparición de Daniel, hacían difícil retratarlo como un mero oficial subalterno que obedecía instrucciones administrativas.

Una ex contralora del condado llamada Florence Dean accedió a testificar sobre una reunión en la que Charles la había presionado para que autorizara gastos de emergencia sin las licitaciones habituales. Florence había dimitido poco después y conservaba un cuaderno escrito a mano donde registraba los participantes, los montos de los contratos y un comentario preocupante sobre un oficial que „no seguiría causando problemas por mucho tiempo“.

Ella quiso exigir saber quién había dicho esas palabras, pero Nora insistió en que los investigadores obtuvieran el relato de Florence directamente y preservaran el cuaderno original. Su paciencia se vio recompensada cuando dos asistentes diferentes recordaron de forma independiente el comentario e identificaron a Charles como el hablante, aunque ambos difirieron en cuanto a si este precedió o siguió al último turno reportado de Daniel.

Esa incertidumbre importaba, porque un caso penal construido sobre irregularidades financieras no debía convertirse en una acusación de asesinato sin pruebas de una muerte. Nora separó repetidamente lo que los investigadores sabían de lo que temían, y Ella comenzó a apreciar la disciplina ética que la célebre carrera de su padre había abandonado.