Sie erinnerte sich an eine rote Decke, ein Holzspielzeug und eine tiefe Stimme, die ihr sagte, sie solle keine Angst haben.

Richard hingegen hatte stets darauf bestanden, dass diese Erinnerungen zu der Nacht gehörten, in der er sie während eines Sturms rettete.

Er hatte die Geschichte bei Familienessen immer wieder erzählt.

Er hatte es sogar in einer Rede während Tiffanys Verlobungsfeier verwendet.

Seinen Angaben zufolge habe er alles riskiert, um das Kind zu retten, das seine Tochter werden sollte.

Nun brach die Geschichte zusammen.

Margaret empfand weder Triumph noch Zufriedenheit.

Sie empfand eine tiefe Traurigkeit.

Denn die Schwiegertochter, die das Andenken an ihren Mann verhöhnt hatte, war offenbar mit dem Glauben aufgewachsen, dass jemand anderes eine seiner gütigsten Taten vollbracht hatte.

Tiffany wandte sich Richard zu.

„Sag mir, dass sie lügt.“

Richards Gesicht war erstarrt.

„Deine Mutter hat immer übertrieben.“

Vivienne stieß ein bitteres Lachen aus.

“Übertrieben?”

Sie wischte sich die Wangen ab.

„Ich habe siebenundzwanzig Jahre lang zugehört, wie Sie sich mit fremden Federn geschmückt haben.“

Richard trat näher.

„Vivienne, denk gut nach.“

Margaret bewegte sich zwischen ihnen hin und her.

„Sie hat das Recht zu sprechen.“

Richard funkelte sie wütend an.

„Du hast keine Ahnung, worin du dich einmischst.“

„Ich weiß ganz genau, womit ich mich einmische.“

Margarets Stimme wurde kräftiger.

„Ein Mann, der anscheinend glaubt, jede Beziehung sei etwas, das er kaufen kann.“

Nora legte Vivienne unauffällig eine Visitenkarte vor die Nase.

„Wenn Sie sich lieber unabhängig mit einem Anwalt beraten lassen möchten, kann ich Ihnen helfen, jemanden zu finden.“

Vivienne nickte dankbar.

Tiffany wich rückwärts zu einem Stuhl zurück.

Ihr Brautkleid raschelte auf dem Marmorboden, als sie sich setzte.

Zum ersten Mal an diesem Tag wirkte sie wirklich jung und verängstigt.

“Ich verstehe nicht.”

Ihre Stimme war kaum zu hören.

„Warum hat mir das niemand gesagt?“

Vivienne kniete neben ihr nieder.

“Ich habe es versucht.”

Tiffany wandte sich ab.

“Wann?”

„Als du sechzehn warst.“

„Richard meinte, das würde dich verärgern, weil du dich gerade auf deine Prüfungen vorbereitest.“

„Ich habe es noch einmal versucht, als du einundzwanzig warst.“

„Er sagte, die Vergangenheit sei irrelevant.“

Tiffany starrte sie an.

„Und du hast zugehört?“

Vivienne fing wieder an zu weinen.

“Ja.”

Das Geständnis war still und verheerend.

„Ich hatte Angst, das einzige stabile Leben zu verlieren, von dem ich glaubte, es dir bieten zu können.“

Richard wandte sich zur Tür.

„Ich weigere mich, an diesem Melodram teilzunehmen.“

Doch Michael trat zur Seite und gab den Blick auf Nora frei, die neben dem Eingang stand.

“Herr.

Vale“, sagte Nora, „bevor du gehst, gibt es noch eine Sache zu klären.“

Richard hielt an.

Nora öffnete einen schmalen Umschlag.

„Gestern erhielten wir die vorläufigen Ergebnisse einer unabhängigen Prüfung der jüngsten Finanzvorschläge des Resorts.“

Richard sagte nichts.

„Eines der in den beigefügten Unterlagen genannten Unternehmen scheint letztes Jahr aufgelöst worden zu sein.“

Sie überreichte ihm ein Exemplar.

„Doch dieselbe Einrichtung hat Rechnungen für Beratungsleistungen eingereicht, die angeblich vor drei Monaten erbracht wurden.“

Margaret beobachtete Richards Gesicht.

Sie hatte schon mit genug unehrlichen Geschäftsleuten verhandelt, um den Gesichtsausdruck eines Mannes zu erkennen, der abwägt, ob Wut oder Charme ihm besser dienen würde.

Richard wählte Charme.

„Ein Missverständnis in der Buchhaltung.“

Nora lächelte nicht.

„Dann sollte es für die Buchhalter keine Schwierigkeiten geben, es zu erklären.“

Margaret ging auf die hohen Fenster zu, die den Blick auf die Weinberge freigaben.

Das Nachmittagslicht begann an Wärme zu verlieren.

Reihen von Weinreben erstreckten sich über das Tal, ihre Blätter färbten sich bernsteinfarben und goldfarben.

Irgendwo dahinter stand das restaurierte steinerne Bauernhaus, in dem sie und Robert einst während eines Sturms Fremde beherbergt hatten.

Sie hatte es genau so erhalten, wie er es geliebt hatte.

Der alte Kamin.

Der Esstisch aus Eiche.

Die handgeschnitzten Holzpferde fertigte er in seiner Freizeit an.

Plötzlich fiel ihr etwas ein.

Am Morgen nach der Flut hatte Robert dem verängstigten kleinen Mädchen eines dieser Pferde geschenkt.

Er hatte es ihr in ihre kleinen Hände gelegt und ihr gesagt, dass auch mutige Menschen Angst haben können.

Margaret wandte sich Tiffany zu.

„Hast du das Holzpferd behalten?“

Tiffany blickte langsam auf.

“Was?”

„Ein kleines Holzpferd mit einem abgebrochenen Ohr.“

Tiffany erstarrte völlig.

Margaret fuhr sanft fort.

„Robert hat es selbst geschnitzt.“

Tiffanys Hände begannen zu zittern.

„Das hat mir mein Vater geschenkt.“

Richard sprach in scharfer Stimme.

„Tiffany, jetzt reicht’s.“

Doch sie ignorierte ihn.

Sie öffnete das kleine Satintäschchen, das an ihrem Handgelenk hing.

Nachdem sie den Inhalt durchsucht hatte, nahm sie einen kleinen silbernen Schlüssel heraus, der an einem verblassten roten Band befestigt war.

„Das Pferd ist in meiner Kindheitserinnerungskiste“, flüsterte sie.

„Ich habe es all die Jahre aufbewahrt.“

Ihr Blick wanderte zu Margaret.

„Ich habe immer noch den Schlüssel zu dieser Kiste.“

Margaret spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Robert hatte dieses Pferd für ihren Sohn gebaut.