Kapitel 1 – Der Gehstock

Als ich meine Haustür öffnete, holte meine Frau gerade mit dem Gehstock meines verstorbenen Vaters über dem Kopf meines Neffen aus.

Noah hatte beide Arme um Lily geschlungen und schützte sie gegen die Flurwand. Meine fünfjährige Tochter weinte so heftig, dass sie kaum atmen konnte. Vanessa stand drei Schritte entfernt, mit weißen Knöcheln, wutentbrannt, und hielt den Gehstock aus schwarzem Walnussholz wie eine Keule erhoben.

„Leg ihn weg.“

Sie wirbelte zu mir herum. „Daniel, du verstehst das nicht.“

„Ich verstehe genug. Leg. Ihn. Weg.“

Etwas in meiner Stimme ließ sie zögern. Ich ging durch den Raum, nahm Lily hinter mich und schob Noah Richtung Küche.

Vanessas Augen folgten ihm. „Er ist in dein Arbeitszimmer gegangen.“

Noah war blass. „Onkel Dan—“

„Nicht jetzt.“

Lily klammerte sich an mein Hemd. „Papa, Akten. Noah hat Akten gefunden.“

Vanessa senkte den Gehstock, aber nur, weil ihr Telefon klingelte. Sie riss es vom Eingangstisch und drückte auf den Bildschirm, ohne hinzusehen.

Die Stimme eines Mannes drang aus dem Lautsprecher.

„Hat Carter den Totenschein gesehen?“

Vanessa erstarrte.

Ich erstarrte.

Der Mann sagte: „Vanessa?“

Sie beendete das Gespräch abruppt.

Zu spät.

Ich sah sie an. „Welcher Totenschein?“

„Das war nichts.“

Noah zeigte in Richtung meines Arbeitszimmers. „Oberste Schublade. Unter den Steuerordnern.“

Vanessa machte einen Satz nach vorne.

Ich packte sie am Handgelenk. Der Gehstock schlug mit einem Krachen auf den Boden, das Lily erneut aufschreien ließ.

„Lass es“, sagte ich.

Für eine Sekunde veränderte sich Vanessas Gesicht. Die Angst verschwand. Die Wut verschwand. Was blieb, war kälter als beides.

Ich ging in mein Arbeitszimmer und öffnete die Schublade.

Dort lag eine braune Mappe, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Darin befand sich eine beglaubigte Kopie einer Sterbeurkunde.

CLAIRE MARIE CARTER.

Meine Schwester.

Todesdatum: vor dreizehn Monaten.

Todesursache: Komplikationen durch ein stumpfes Schädel-Hirn-Trauma.

Arzt: Dr. Marcus Hale.

Der ehemalige Privatarzt meines Vaters. Ein aktuelles Vorstandsmitglied unserer Firma.

Meine Hände fingen an zu zittern.

Dreizehn Monate lang hatte ich E-Mails von Claire erhalten. Bankbenachrichtigungen. Wütende Nachrichten. Eine letzte Warnung, in der sie mir sagte, ich solle nicht nach ihr suchen.

Ich ging zurück in den Flur, das Papier in der Hand.

„Wo ist Claire?“

Vanessa starrte auf die Sterbeurkunde.

„Ich weiß es nicht.“

„Du lügst.“

Ihr Mund verengte sich zu einer schmalen Linie.

„Warum hast du das?“

Sie sah mich an, dann Noah, und hörte schließlich auf, etwas vorzuspielen.

„So solltest du es nicht erfahren.“

Irgendwo hinter dem Haus knallte eine Tür.

Vanessas Gesichtsausdruck veränderte sich erneut.

Dieses Mal sah sie erleichtert aus.

Kapitel 2 – Seit dreizehn Monaten tot

Ich schob die Sterbeurkunde in meine Jacke und zog Lily hinter die Kücheninsel.

„Noah, schließ die Hintertür ab.“

„Da ist schon jemand in der Garage“, flüsterte er.

Das automatische Tor öffnete sich ächzend.

Vanessa bewegte sich, bevor ich reagieren konnte. Sie schnappte sich den Stock vom Boden und holte nach meiner Schulter aus. Ich blockte den Schlag mit meinem Unterarm ab. Schmerz schoss bis in meinen Ellbogen, aber ich ließ nicht los.

„Bist du wahnsinnig geworden?“

„Du hättest bei der Arbeit bleiben sollen!“

Dieser Satz machte mir mehr Angst als der Gehstock.

Ich entwand ihm den Stock und warf ihn quer durch den Raum.

„Kinder. Nach oben. Schließt mein Schlafzimmer ab. Ruft den Notruf an.“

Noah nahm Lilys Hand.

Vanessa schrie: „Noah, untersteh dich!“

Er sah sie mit einem Hass an, den ich noch nie bei einem Dreizehnjährigen gesehen hatte.

„Du hast gesagt, meine Mama hätte mich verlassen.“

Vanessa verstummte.

Die Garagentür öffnete sich zur Küche. Niemand trat herein. Stattdessen heulte draußen ein Motor auf.

Ich rannte zum Fenster, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie eine dunkle blaue Limousine vom Bordstein wegraste.

Vanessa stürzte zur Haustür.

Ich erwischte sie hinten am Pullover, aber der Stoff riss. Sie schlüpfte barfuß nach draußen und sprintete die Gasse hinunter.

Ich wäre ihr fast gefolgt.

Dann schrie Lily oben.

Ich entschied mich für meine Kinder.

Als die Polizei eintraf, war Vanessa verschwunden.

Detective Maya Ruiz studierte die Sterbeurkunde an meinem Esstisch. „Sie sagen, Ihre Schwester wird seit dreizehn Monaten vermisst?“

„Nicht vermisst. Wir dachten, sie sei freiwillig gegangen.“

„Und Sie standen mit ihr in Kontakt?“

„Per E-Mail. Meistens.“

Ruiz’ Augen verengten sich. „Keine Videoanrufe? Keine Telefongespräche?“

Schuldgefühle krochen meine Kehle hoch. Claire und ich hatten uns gestritten, bevor sie verschwand. Vanessa hatte mir gesagt, Claire brauche Abstand. Ich hatte das akzeptiert, weil es einfacher war, als mir einzugestehen, dass meine Schwester mich hasste.

„Ein paar Sprachnachrichten“, sagte ich. „Keine Anrufe.“

Ruiz tippte auf Marcus Hales Namen. „Ich werde das überprüfen. Bis dahin ist es nur ein Dokument in Ihrem Haus, das gefälscht sein könnte.“

Noah erschien an der Treppe.

„Es ist echt.“

Ich sah ihn an. „Woher willst du das wissen?“

Er schluckte.

„Weil Mama mir gesagt hat, dass sie sterben würde.“

Der gesamte Raum wurde mäuschenstill.