Capítulo 1 – La correa sobre el jardín

El jardín había sido diseñado para parecer impecable y natural: manteles de lino blanco ondeando con la brisa, cristalería capturando la luz del atardecer y flores pálidas desbordándose de jarrones de plata. Pero cualquier celebración que los hubiera reunido allí había desaparecido. Nadie sonreía. Nadie comía. Los invitados permanecían alrededor de las largas mesas vestidos con esmóquines y trajes formales, congelados por la violencia que se desarrollaba en el centro del césped.

Evelyn Mercer estaba de pie con un vestido de color borgoña profundo, con los hombros rígidos y el rostro endurecido por la furia. Su peinado y maquillaje estaban impecables, pero el control que había demostrado al llegar a la recepción se había esfumado. Miraba fijamente a través del estrecho espacio entre las mesas a Natalie Reed, una mujer más joven con un vestido pálido cuyo rostro ya estaba cubierto de lágrimas.

Natalie no dejaba de retroceder.

Su respiración era demasiado rápida, cada inhalación se le atascaba en la garganta. Parecía buscar adónde ir, pero las sillas y los invitados en silencio la tenían acorralada. Entonces escuchó el pequeño y roto sonido detrás de ella.

Un niño pequeño estaba llorando al lado de una de las sillas.

Natalie se giró de inmediato.

Cualquier temor que hubiera en su rostro cambió en el momento en que lo vio. Se inclinó y atrajo al niño hacia sí, envolviendo ambos brazos alrededor de sus estrechos hombros. Owen escondió su rostro contra el pecho de ella, sollozando con tanta fuerza que todo su cuerpo temblaba. Natalie se dobló sobre él instintivamente, convirtiéndose en un escudo protector.

Evelyn no se detuvo. Dio otro paso hacia adelante.

Los murmullos alrededor del césped cesaron por completo. Algunos invitados se movieron como si fueran a intervenir, pero ninguno cruzó el espacio entre las dos mujeres. La expresión de Evelyn se tensó, y su ira se profundizó hasta convertirse en algo casi irreconocible.

Entonces, su mano se levantó.

Una correa negra colgaba de su puño. La levantó por encima de su cabeza.

Natalie miró hacia arriba. Durante un terrible segundo, no se movió. Su rostro se descompuso mientras miraba la correa, y sus brazos se cerraron con más fuerza alrededor de Owen. El niño lloró más fuerte, agarrándose a la parte delantera de su vestido. Los labios de Natalie se movieron como si estuviera suplicándole a Evelyn que se detuviera, pero el jardín se había convertido en una vorágine de jadeos, sollozos y susurros de asombro que las palabras desaparecían antes de llegar a alguien.

El brazo de Evelyn permaneció en alto.

Fue entonces cuando Grant Mercer los vio.

Había estado de pie a unos metros de distancia con un traje negro, medio girado hacia las mesas. Su atención se dirigió de inmediato hacia la confrontación y se fijó en la correa sobre la cabeza de Evelyn. El cambio en él fue instantáneo.

Se movió.

En la mesa más cercana había una pesada licorera de cristal llena de un licor de color ámbar. Grant la agarró por el cuello tan rápido que dos copas tintinearon a su lado. Blandió la licorera hacia Evelyn, no para golpearla con el cristal, sino para lanzar su contenido en un arco violento a través del espacio que los separaba.

El líquido le dio de lleno a Evelyn en la cara.

Ella gritó.

El licor ámbar le empapó el cabello, le resbaló por las mejillas y se extendió en manchas oscuras por la parte delantera de su vestido borgoña. Su brazo levantado cayó de inmediato. La correa perdió su ángulo amenazante mientras ella tropezaba hacia atrás, parpadeando con incredulidad.

Por primera vez desde que comenzó la pelea, la rabia dio paso al shock.

Grant no se retiró. Sin soltar la licorera, se dirigió a toda prisa hacia ella, con la mandíbula apretada y la respiración agitada. Sus ojos miraron de reojo a Natalie y a Owen para comprobar que seguían de pie, y luego volvieron a fijarse en Evelyn.

Detrás de él, Owen continuaba llorando sobre el pecho de Natalie. Natalie no aflojó su abrazo.

A su alrededor, la recepción se había convertido en un círculo de rostros atónitos. Nadie parecía saber si el peligro había pasado o simplemente había cambiado de dirección.

Entonces Grant se percató de la mesa.

Una carpeta oscura estaba abierta entre las copas, las flores y las servilletas esparcidas. Varios documentos firmados se habían deslizado parcialmente, con sus páginas extendidas sobre el mantel blanco como si alguien los hubiera revisado a toda prisa.

La atención de Grant cambió.

Dejó la licorera y se inclinó sobre los papeles. La ira de su rostro no desapareció; simplemente se transformó.

Sus ojos recorrieron rápidamente las páginas. Una vez. Luego otra vez, más despacio. Su boca se apretó. Una mano se posó plana sobre la mesa al lado de la carpeta oscura, mientras que la otra levantaba apenas una página para leer lo que había debajo.