Vanessa agarró la mochila de Claire con tanta fuerza que la correa se le resbaló del hombro antes de que pudiera darse la vuelta.

—Mi bolso —dijo Claire.

Vanessa lo sostuvo justo fuera de su alcance, sonriendo como si hubiera estado esperando toda la mañana esas dos palabras.

A su alrededor, el patio de la cafetería estaba repleto de estudiantes que almorzaban, charlaban entre mesas y disfrutaban de unos minutos lejos de las aulas.

Ninguno de ellos esperaba que sucediera nada inusual.

Pero Vanessa había elegido este lugar por una razón.

Ella quería que la gente la viera.

Y cuando Claire volvió a coger su mochila, Vanessa la levantó un poco más y miró hacia sus amigas.

“¡Miren quién finalmente decidió hablar!”

Algunos estudiantes se rieron.

Claire bajó la mano.

Tenía diecisiete años, con el pelo liso castaño oscuro que le caía sobre los hombros de su sudadera con capucha color carbón.

Su rostro era delgado y suave, con unos ojos marrones pensativos que parecían percibir más de lo que ella decía.

No era particularmente alta ni físicamente imponente.

Nada en sus vaqueros corrientes, sus zapatillas desgastadas o su actitud tranquila sugería que quisiera llamar la atención.

Vanessa era todo lo que Claire no era.

Vanessa, de dieciocho años, segura de sí misma y siempre rodeada de gente, tenía un rostro bonito y expresivo, una larga coleta rubia y una forma de comportarse que hacía que incluso los movimientos más ordinarios parecieran declaraciones de importancia.

Su blusa blanca ajustada y sus vaqueros negros parecían una elección cuidadosamente seleccionada, y la seguridad refinada en su expresión parecía casi permanente.

Estaba acostumbrada a que la notaran.

Y lo que es más importante, estaba acostumbrada a decidir quién merecía ser notado.

Claire nunca había sido una de esas personas.

Hasta que Vanessa decidió que incomodarla era entretenido.

—Vamos —dijo Vanessa, balanceando la mochila suavemente por la correa.

“No pongas esa cara tan seria.”

Claire observó cómo se movía la bolsa.

Contenía sus cuadernos, lápices, apuntes del colegio y las cosas básicas que necesitaba para el resto del día.

No tenía ningún deseo de armar un escándalo.

“Necesito que me lo devuelvan.”

Vanessa se giró hacia la mesa del almuerzo más cercana.

“¿Oíste eso?”

Ella lo necesita.

Otra oleada de risas recorrió la pequeña multitud.

Detrás de Claire, una de las amigas de Vanessa se acercó a las puertas del patio.

Fue un movimiento casual, casi imperceptible para cualquiera que no estuviera prestando atención.

La chica se apoyó en el marco de la puerta, cruzó los brazos y se colocó justo en el camino que Claire habría tomado si hubiera decidido marcharse.

Claire se dio cuenta.

También se percató de que otra chica estaba metiendo la mano en su bolsillo.

Apareció un teléfono.

Al principio, la niña lo sujetó con suavidad, mientras su pulgar se deslizaba por la pantalla.

Claire apartó la mirada.

Había aprendido que ver a la gente preparándose para avergonzarla a menudo los animaba.

Aun así, había algo en la disposición que resultaba diferente.

Vanessa estaba de pie frente a ella con la mochila.

Un amigo bloqueó las puertas.

Otro tenía el teléfono preparado.

Y los demás estudiantes comenzaron a girar sus sillas.

Por primera vez esa tarde, Claire comprendió que aquello no iba a terminar con un simple insulto.

Vanessa había planeado retenerla allí.

El patio era precisamente el tipo de lugar donde ese plan podría funcionar.

Había largas mesas de metal dispuestas sobre el cemento, un amplio camino que partía de las puertas de la cafetería y varios grandes contenedores de basura grises situados cerca de la zona de comedor al aire libre.

Los estudiantes se reunían allí porque era un lugar luminoso, abierto y donde resultaba más fácil conversar que dentro de la ruidosa cafetería.

El espacio era lo suficientemente grande como para que la gente pudiera fingir que no estaba mirando.

Además, era lo suficientemente bajo como para que todos pudieran oír cuando alguien se reía.

Vanessa lo entendía mejor que la mayoría.

Había pasado meses convirtiendo a Claire en el hazmerreír.

Todo había comenzado con cosas tan pequeñas que Claire a veces se preguntaba si alguien más creería que eran deliberadas.

Un hombro contra el suyo en el pasillo.

Se rió cuando se le cayó algo.

Un comentario susurrado, lo suficientemente alto como para que ella lo oyera.

Entonces, los incidentes se volvieron más difíciles de ignorar.

La primera vez que Vanessa se topó con ella, Claire llevaba una carpeta y dos cuadernos entre clases.

El pasillo estaba abarrotado de estudiantes que se movían en direcciones opuestas.

Alguien estaba llamando a un amigo cerca de las taquillas.

Se abrió la puerta de un aula, haciendo que otro grupo entrara en el pasillo, que ya estaba muy concurrido.