Capítulo 1 – El papel bajo las lámparas de araña
El salón de baile del Hawthorne Grand parecía un escenario diseñado para fotografías. Las lámparas de araña de cristal derramaban una luz cálida sobre manteles blancos, copas de champán, plata pulida y casi un centenar de invitados vestidos con esmóquines y vestidos de noche. Un cuarteto de cuerdas tocaba suavemente cerca de las ventanas mientras los familiares se desplazaban entre las mesas, sonriendo como si nada en la habitación pudiera salir mal. En el centro de la celebración se encontraba Natalie Mercer. Con ocho meses de embarazo, pálida por semanas de complicaciones, descansaba en una silla de ruedas con un delgado tubo de oxígeno bajo la nariz. Una mano reposaba sobre la curva de su vientre mientras la otra aferraba el reposabrazos de la silla. Su hermana mayor, Vanessa Cole, estaba de pie a su lado en un vestido negro ajustado. Vanessa apenas se había apartado del lado de Natalie en toda la noche. Sonreía cuando los invitados se acercaban, respondía a las preguntas antes de que Natalie pudiera hacerlo, ajustaba la manta sobre las rodillas de Natalie y recordaba repetidamente a todos que el médico había aprobado la salida. Pero Natalie no parecía cómoda. Sus ojos no dejaban de moverse hacia las puertas del salón de baile.
Luego hacia su padre. Richard Mercer estaba de pie cerca del extremo más alejado de la habitación con un esmoquin negro, hablando en voz baja con dos amigos de la familia. Cada vez que Natalie lo miraba, sus dedos se tensaban.
Entonces sucedió. El cuerpo de Natalie se dio un tirón hacia adelante. Su mano se desprendió del reposabrazos de la silla de ruedas. “¿Natalie?” Vanessa la alcanzó demasiado tarde. La silla de ruedas se desplazó hacia atrás cuando Natalie cayó al suelo pulido. Un suspiro recorrió la recepción. Lily Mercer, de seis años, gritó. “¡Mamá!” La pequeña rompió a llorar mientras la silla de ruedas vacía rodaba varios metros detrás de Natalie. Los invitados se quedaron congelados. El cuarteto se detuvo. Vanessa se abalanzó hacia su hermana, pero antes de que pudiera alcanzarla,
un hombre se abrió paso a empujones entre la multitud. Ethan Mercer. El esposo de Natalie había estado al otro lado del salón de baile hablando con unos familiares cuando la vio caer. Cruzó la habitación tan rápido que las sillas rasparon el suelo bajo sus manos. “Natalie”. Se dejó caer de rodillas junto a ella. Natalie estaba consciente, pero su respiración era entrecortada y asustada. Una mano se presionó protectoramente contra su vientre. “El bebé”, susurró ella. “Estoy aquí”. Ethan deslizó un brazo debajo de sus hombros y la ayudó a enderezarse. “No te muevas demasiado rápido”. El rostro de Natalie se contrajo. Parecía aterrorizada. Vanessa se agachó cerca. “Probablemente se mareó”. Ethan le dirigió una mirada. ¿Probablemente? La boca de Vanessa se tensó. “Quiero decir, está agotada. Ha estado agotada toda la semana”.
Alguien llamó al médico del hotel. Otro invitado preguntó si debían llamar a una ambulancia. Natalie intentó responder, pero el llanto de Lily cortó la confusión. “Papá”. Ethan se dio la vuelta. Su hija estaba de pie a solo unos pasos de distancia. Sus mejillas estaban bañadas en lágrimas. Algo estaba arrugado dentro de su puño. Ethan extendió una mano. “Ven aquí, cariño”. En su lugar, Lily se quedó mirando a Vanessa. Vanessa se quedó inmóvil. Fue entonces cuando Ethan se dio cuenta. Miedo. No preocupación por Natalie. Miedo a lo que Lily sostenía. “Lily”, dijo Vanessa rápidamente. “Dame eso”. La pequeña se encogió. Luego dio un paso hacia su padre. “Papá dijo que lo necesitabas”. Ethan frunció el ceño. “Yo soy papá”. Lily negó con la cabeza, confundida. “No.
Abuelo”. La habitación de repente se sintió más silenciosa. Lily colocó el papel arrugado en la mano de Ethan. Vanessa se levantó bruscamente. “Lily no sabe lo que es eso”. Ethan lo desdobló. La página había sido doblada varias veces, como si alguien hubiera intentado ocultarla dentro de un bolsillo. En la parte superior había grandes palabras impresas. SOLICITUD PARA RESTRINGIR EL CONTACTO. La expresión de Ethan cambió. Miró a Natalie. Luego a Vanessa. “¿Qué es esto?” El rostro de Natalie se puso blanco. Vanessa se acercó más. “Ethan, este no es el momento”. Él volvió a mirar el documento. El primer párrafo contenía el nombre legal completo de Natalie. El segundo contenía el suyo. Sus ojos se movieron más rápido. La solicitud afirmaba que Ethan había mostrado un “comportamiento cada vez más controlador e inestable”. Recomendaba limitar su acceso a Natalie y Lily. Ethan se quedó mirando las palabras como si estuvieran escritas en otro idioma. “Nunca he visto esto”. Natalie susurró: “Yo tampoco”. El rostro de Vanessa se tensó. “Ethan, deja de leer”. Esa frase hizo que continuara. Cerca de la silla de ruedas abandonada de Natalie, un teléfono se iluminó de repente. El teléfono de Vanessa. La pantalla brillante llamó su atención. Luego la de Ethan. Apareció una vista previa de un mensaje debajo de un contacto etiquetado como PAPÁ. No dejes que lea la última parte. Vanessa se abalanzó sobre el teléfono. Ethan fue más rápido. Su mirada se elevó lentamente por todo el salón de baile. Richard Mercer ya no estaba hablando con nadie. El hombre mayor estaba completamente inmóvil bajo la lámpara de araña, observando a Ethan con un rostro desprovisto de color. Ethan bajó los ojos hasta el último párrafo del documento. Y comenzó a leer.
