« Qu’est-ce qu’elles ont ? » cria Linda en se tournant vers Margaret. « Nous ne t’avons pas pris un centime ! »
« Pas sur mes comptes », dit doucement Margaret. « Mais sur les comptes d’épargne études de vos propres enfants. Ceux qu’Anthony avait ouverts pour eux à leur naissance. »
Un silence glacial s’installa. Linda fit un pas en arrière.
« Le 14 août dernier », continua Margaret, « la gestion de ces deux comptes a été modifiée en utilisant un certificat de décès falsifié d’Anthony. Plus de soixante-dix-huit mille dollars ont été transférés vers une société dont le seul membre gérant est Linda Miller Vance. »
« C’était un investissement ! » s’écria Linda. « Nous allions doubler la mise ! Edward le savait ! »
« C’est faux ! » s’effondra Edward en pleurs sur le sol. « Je ne savais pas pour ces comptes, Maman ! Elle m’a dit qu’elle avait obtenu un prêt de son oncle ! »
« Tu as signé l’autorisation, Edward », déclara Gabriella. « Ton écriture est sur le document. »
Linda réalisa que sa position s’effondrait, mais tenta un dernier chantage : « Tu ne le feras pas, Margaret. Tu aimes trop Edward et tes petits-enfants. Si tu portes plainte, nous allons en prison et les enfants iront aux services sociaux. Dis à cette femme de remballer ses affaires et au policier de partir. »
Margaret regarda vers le haut de l’escalier. Dylan et sa petite sœur observaient la scène en silence.
Margaret se tourna vers l’adjoint : « Adjoint Kowalski. Veuillez accompagner Mme Vance à l’étage pour qu’elle prépare une valise. Elle a quinze minutes pour quitter les lieux. »
Linda s’effondra sous le choc : « Margaret ! Tu ne peux pas ! »
Margaret s’adressa ensuite à son fils : « Edward, tu peux rester ce soir dans la chambre d’amis. À une condition : tu remets ton téléphone, ton ordinateur et tes clés de voiture à Gabriella immédiatement. Demain matin à huit heures, nous irons nous expliquer avec la police. Si tu mens une seule fois, je laisse Gabriella porter plainte. »
L’adjoint Kowalski bloqua Linda qui tentait de courir vers l’escalier : « Madame, vous avez quinze minutes pour rassembler vos affaires. Les enfants restent dans cette résidence sous ordonnance de placement d’urgence auprès de leur grand-mère. »
Gabriella nota l’heure exacte dans son registre : 19h18.
Chapitre 4 – Le grand nettoyage
Les quinze minutes que Linda passa à faire ses cartons au premier étage furent les plus bruyantes que la vieille maison ait connues depuis les travaux de toiture de 1995. Les tiroirs claquaient avec violence, les cintres s’entrechoquaient et des insultes étouffées descendaient par les grilles d’aération jusque dans la salle à manger où Edward restait prostré sur le parquet.
Margaret se tenait près de la porte d’entrée, immobile. Elle respirait les odeurs familières de sa maison : la cire d’abeille sur les boiseries, la lavande de l’armoire à linge et le romarin du ragoût.
« Elle ne quittera pas l’État », dit doucement Gabriella. « Son passeport est déjà en ma possession. Je me suis fait envoyer son dossier il y a deux semaines sous prétexte d’un audit fiscal. »
« Tu savais qu’elle ferait ça ce soir ? » demanda Margaret.
« Les personnalités prédatrices n’ont aucune patience tactique », répondit Gabriella. « Lorsqu’une personne comme Linda perd son terrain de contrôle principal, elle tente une attaque éclair pour s’imposer avant que l’hôte ne pose des limites. Elle pensait qu’à soixante-huit ans, parce que tu es veuve et que tu aimes ton fils, tu confondrais la soumission avec le devoir maternel. »
Un lourd fracas retentit à l’étage, suivi du bruit d’une valise rigide traînée dans les escaliers. Linda apparut dans son trench-coat sombre, le maquillage étalé, traînant son bagage d’une main et tenant un grand sac de marque de l’autre. Le policier la suivait à deux pas.
« Ce n’est pas fini, Margaret », lança Linda d’une voix rauque de haine en atteignant le hall. « Tu te crois maligne avec ton avocate et ton flic. Tu es une vieille femme. Tu es à une fracture du col du fémur de la maison de retraite. Et ce jour-là, Edward aura ta procuration. Je m’assurerai que chaque morceau de bois de cette maison finisse sur le trottoir. »
Margaret fit deux pas en avant, s’arrêtant à quelques centimètres du visage de Linda.
« Linda », chuchota Margaret. « Anthony a travaillé quarante ans pour que personne ne me parle jamais comme tu l’as fait à cette table ce soir. Il a construit cette porte d’entrée en chêne massif de sept centimètres d’épaisseur. Tu sais pourquoi il a fait ça ? Pour que lorsque je ferme cette porte à clé sur quelqu’un qui apporte du poison dans ma maison, elle reste fermée. »
Margaret se détourna. « Adjoint Kowalski. Veuillez escorter cette personne hors de ma propriété. »
« Allons-y, madame », dit le policier en désignant le porche.
Linda tourna les talons sous le regard du policier. La porte d’entrée s’ouvrit sur le vent glacial d’octobre avant de se refermer avec un claquement sec.
Gabriella mit ses gants de cuir. « Un huissier lui remettra la citation à comparaître demain matin. Les serrures seront changées à huit heures trente par un ami d’Anthony. Tu as bien agi, Margaret. Anthony aurait été fier de ta fermeté. »
« Anthony m’aurait dit que j’ai attendu trois ans de trop », répondit Margaret avec un triste sourire.
Une fois Gabriella partie, Margaret retourna dans la salle à manger. Edward était toujours prostré.
« Relève-toi, Edward », ordonna-t-elle. « Va te laver le visage, sers quatre bols de ragoût et monte-les à la bibliothèque. Tes enfants n’ont pas dîné. »
« Maman… tu ne me mets pas à la porte ? » balbutia Edward.
« Je ne te mets pas à la porte ce soir, Edward », dit Margaret d’un ton inflexible. « Parce que demain matin à huit heures, tu vas recommencer à apprendre à être un père. Et que Dieu te vienne en aide si tu me forces à faire le travail d’Anthony à sa place une seconde fois. »
Chapitre 5 – Le registre de la nuit
À neuf heures, les enfants avaient fini leur ragoût dans la bibliothèque. Margaret observait Dylan partager soigneusement son pain avec sa sœur, agissant avec une prudence excessive, comme si le moindre bruit risquait de provoquer une dispute chez les adultes.
« Grand-mère ? » demanda la petite Sarah. « Maman dort chez tante Claire ? »
« Elle dort à Evanston ce soir, ma chérie », répondit Margaret en essuyant le menton de la fillette. « Votre père est en bas dans la chambre d’amis. Et vous deux, vous dormez dans la chambre ouest sous les couettes jaunes. »
