Chapitre 8 – L’épreuve d’Edward

Edward ne résista pas. Lorsque l’acier froid des menottes se referma sur ses poignets, il s’effondra en avant, le front contre le bois frais de la table, pleurant d’un sanglot piteux. Margaret détourna le regard vers la fenêtre où les feuilles de chêne tombaient sous la pluie glaciale.

« Thomas », dit Margaret d’une voix calme et posée.

Le détective Miller s’arrêta. « Oui, Margaret ? »

« Gabriella peut-elle payer sa caution avant la nuit ? »

Miller soupira. « Le juge fédéral fixera la caution ce matin. Gabriella est déjà au tribunal fédéral pour demander une libération sous caution avec toi comme garante. La seule raison pour laquelle il ne va pas passer les six prochains mois en prison centrale, c’est que l’audit montre qu’il était connecté au serveur de son employeur à des kilomètres de là au moment des fraudes. Elle a utilisé ses identifiants pendant qu’il était à son bureau. C’était un idiot, Margaret. Mais les autorités savent qui tenait le volant. »

« Emmène-le par la porte arrière, Thomas », dit Margaret doucement. « Dylan et Sarah sont dans la cuisine. »

Miller releva Edward. Edward ne pouvait pas regarder sa mère, le menton enfoncé dans la poitrine.

« Maman… » chuchota Edward. « Ne… ne les laisse pas me prendre les enfants. »

Margaret s’approcha, lui prit le menton entre le pouce et l’index et lui leva la tête pour forcer ses yeux rouges à croiser les siens.

« Tes enfants mangent des pancakes dans la cuisine de leur grand-père, Edward », dit-elle d’une voix d’acier. « Ils sont en sécurité face à la police, face aux banques, et pour la première fois de leur vie, ils sont en sécurité face à ta femme. »

Elle relâcha son menton. « Maintenant, va avec le détective Miller. Dis la vérité au juge. Ne protège pas Linda. Ne protège pas ton orgueil. Parce que si tu mens aujourd’hui pour t’épargner cinq minutes de honte dans ce tribunal, Edward, tu ne repasseras plus jamais le seuil de cette maison de toute ta vie. »

Edward hocha la tête et se laissa guider vers la sortie.

Seule dans la salle à manger, Margaret rassembla soigneusement les dossiers de preuve et les rangea dans la mallette de Gabriella. Puis elle retourna dans la cuisine.

Dylan se tenait près de l’évier, le visage pâle. Sarah observait la porte avec de grands yeux interrogateurs. Margaret prit le bol des mains tremblantes du garçon.

« Dylan », dit Margaret. « Les pancakes sont froids. Recommençons à zéro. Va chercher les œufs dans le réfrigérateur. »

La tension dans les épaules du garçon commença enfin à se relâcher. « Deux œufs ? » demanda-t-il.

« Trois », répondit Margaret en nouant son tablier. « Ton père sera à la maison pour dîner à dix-huit heures. Et il aura besoin de quelque chose de consistant avant de commencer à nettoyer le vide sanitaire. »

Chapitre 9 – Le long hiver

Le procès de Linda Miller Vance n’eut lieu qu’au mois de mars suivant.

Linda ne regarda pas Margaret lorsqu’elle fut introduite dans la salle 1704 du tribunal fédéral. Elle portait une combinaison pénitentiaire orange terne qui flottait sur sa silhouette amaigrie, ses cheveux gris ayant repoussé sous sa teinture décolorée.

Elle plaida coupable de trois chefs d’accusation de fraude électronique et de deux chefs de vol d’identité aggravé, dans le cadre d’un accord de plaider-coupable négocié par Gabriella.

La peine fut de quatre-vingt-seize mois de prison à l’établissement pénitentiaire fédéral de Waseca, dans le Minnesota, assortie d’une restitution de trois cent quarante mille dollars.

Lorsque la juge lui demanda si elle avait quelque chose à déclarer, Linda se tint devant le micro, les mains enchaînées à la taille, sans le moindre repentir : « J’ai fait ce que j’avais à faire. Edward était faible. Ses parents lui ont tout donné et l’ont rendu inutile. Il fallait bien que quelqu’un gère les affaires. »

La juge signa l’ordre d’incarcération sans même lever les yeux de ses dossiers.

Dans le couloir, Edward se tenait sous les grandes arches de marbre, les mains enfoncées dans les poches du vieil pardessus en laine d’Anthony. Pendant cinq mois, il avait dormi dans la chambre d’amis, envoyant des centaines de candidatures. En janvier, il avait accepté un poste de superviseur d’inventaire de nuit dans un entrepôt de distribution alimentaire, travaillant dur, rentrant à sept heures du matin pour préparer le petit-déjeuner des enfants et les accompagner à l’arrêt de bus.

Son visage avait changé ; la mollesse de son menton s’était raffermie sous l’effet des semaines de travail intensif et de la discipline calme de sa mère.