Eine grausame Stiefmutter misshandelt ihr Baby, bis ein heimliches Dienstmädchen auspackt.

Kapitel 1 – Die stillen Echos der Angst

Das weitläufige Anwesen hoch oben auf den Hügeln des Sterling Valleys sah von außen wie ein friedlicher Palast aus. Riesige weiße Säulen stützten die vordere Veranda, und Marmorböden erstreckten sich durch jeden Flur im Inneren. Für den Rest der Welt war Julian Vance ein erfolgreicher Geschäftsmann, der alles hatte, wovon ein Mann jemals träumen konnte. Er besagte eine riesige Reederei, lebte in einer Millionen-Dollar-Villa und hatte kürzlich eine wunderschöne Frau namens Victoria geheiratet. Nachdem seine erste Frau kurz nach der Geburt des kleinen Leo verstorben war, fühlte sich Julian gebrochen und völlig verloren. Er dachte, die Einstellung von Hilfspersonal und das Hinzufügen einer neuen Mutterfigur in das Haus würden seinem kleinen Sohn ein normales Leben ermöglichen. Doch hinter den geschlossenen Türen des Vance-Anwesens war die Realität für diejenigen, die dort jeden Tag lebten, erschreckend.

Lorena arbeitete seit fast zwei Jahren als Hausmädchen auf dem Vance-Anwesen. Sie war eine freundliche, fleißige vierundzwanzigjährige Frau, die den Job angenommen hatte, um die Arztrechnungen ihrer Mutter zu bezahlen. Sie arbeitete viele Stunden, um die riesigen Zimmer zu putzen, die antiken Möbel zu polieren und sich um den kleinen Baby-Leo zu kümmern. Lorena liebte den hilflosen kleinen Jungen von ganzem Herzen. Seit dem Tod seiner Mutter war Leo zum Mittelpunkt von Lorenas Welt geworden. Sie war diejenige, die ihm seine nächtlichen Fläschchen gab, ihn in den Schlaf wiegte, wenn er Fieber hatte, und sanfte Wiegenlieder sang, wenn er weinte. Julian war ständig damit beschäftigt, sein internationales Geschäft zu leiten, und verbrachte lange Wochen auf Reisen für wichtige Firmenmeetings und Gerichtsvergleiche.

Wann immer Julian abwesend war, färbte sich die Atmosphäre in der Villa pechschwarz. Victoria hatte Julian nur wegen seines riesigen Vermögens, seiner Luxussportwagen und seines hohen sozialen Status geheiratet. Sie thete die Verantwortung als Stiefmutter und empfand tiefen Groll gegen den kleinen Leo. Sie betrachtete das Baby als großes Hindernis zwischen sich und Julians massivem Erbe. Wenn Julian starb oder sich entschied zu gehen, war ein großer Teil seines Anwesens und Treuhandfonds rechtlich für seinen leiblichen Sohn gesperrt. Victoria konnte das Weinen des Babys nicht ausstehen und ertrug es auch nicht, wenn Julian dem Kind Liebe zeigte. Wenn Julian nicht zu Hause war, verbrachte Victoria ihre Tage damit, teuren Wein zu trinken, in gehobenen Boutiquen einzukaufen und ihre schlechte Laune an den Hausangestellten auszulassen.

Lorena tat ihr Bestes, um den kleinen Leo vor Victorias grauenhaften Stimmungen zu schützen. Sie hielt das Baby versteckt im Kinderzimmer im zweiten Stock, weit weg von Victorias Wohnbereichen. Doch Victoria suchte ständig nach winzigen Gründen, um Streit mit dem Hauspersonal anzufangen. Sie drohte jedem zu kündigen, der es wagte, Julian auch nur ein Wort darüber zu sagen, wie sie sich benahm, wenn er nicht in der Stadt war. Die anderen Bediensteten hatten panische Angst davor, ihre Jobs zu verlieren, hielten den Kopf unten und taten so, als würden sie die kalte Atmosphäre nicht bemerken. Lorena konnte jedoch niemals wegschauen, wenn ein schutzloses Kind im Spiel war. Sie bemerkte, wie Victoria Leo mit purem Hass anstarrte, wann immer das Baby gackerte oder in ihrer Gegenwart nach einem Spielzeug griff.

An einem kühlen Dienstagmittag packte Julian seine Koffer für eine dreitägige Geschäftsreise nach Chicago, um ein großes Immobilieninvestmentgeschäft abzuschließen. Er küßte Victoria auf die Wange und hielt am Kinderzimmer an, um seinen kleinen Sohn zu umarmen. Er lächelte Lorena warm an und dankte ihr dafür, dass sie sich so gut um seine Familie kümmerte, während er fort war. Sobald die schweren Haustüren zufielen und Julians dunkle Limousine die lange Einfahrt hinunterfuhr, veränderte sich Victorias Gesicht völlig. Das sanfte Lächeln, das sie für ihren Mann getragen hatte, verschwand und wich einem kalten, boshaften Grinsen. Sie drehte sich mit scharfen, wütenden Augen zu Lorena um, bereit, den anderen drei Tagen die absolute Hölle für alle im Haus zu bereiten.

Lorena spürte einen dunklen Schauder über ihren Rücken laufen, als Victoria die geschwungene, prächtige Treppe zum Hauptschlafzimmer hinaufging. Sie wusste, dass ohne Julian niemand vor Victorias grausamen Spielchen sicher war. Sie trug Baby-Leo schnell nach oben und schloss die Kinderzimmertür leise hinter sich, um den Säugling zu schützen. Sie hielt das kleine Baby fest an ihre Schulter gedrückt und lauschte der Totenstille des riesigen Hauses. Tief im Inneren wusste Lorena, dass ein Sturm heraufzog, und sie schwor sich, dass sie den unschuldigen Jungen um jeden Preis vor Schaden bewahren würde.

Kapitel 2 – Grausamkeit hinter geschlossenen Türen

Der zweite Tag von Julians Geschäftsreise brachte dicke, graue Regenwolken über das Anwesen im Sterling Valley. Kalter Regen platschte gegen die großen Glasscheiben und füllte die zugigen Flure mit einer einsamen, unheimlichen Stille. Victoria verbrachte den gesamten Vormittag damit, in ihrem metallisch-goldenen Seidenkleid zu faulenzen, Champagner zu schlürfen und sich über den Service zu beschweren. Sie hatte verlangt, dass Lorena alle antiken Silberteller im Esszimmer vor Mittag polierte. Lorena arbeitete unermüdlich ohne eine einzige Beschwerde, hielt den Kopf gesenkt und konzentrierte sich auf ihre Pflichten. Alles, was sie wollte, war, ihre Hausarbeiten schnell zu beenden, um nach Baby Leo zu sehen, der oben in seinem Bettchen ein Nickerchen machte.