No era la suya.

Era la de Katherine.

Firmado: Katherine Aldridge, Presidenta de la Junta Directiva, Aldridge Capital Foundation.

«Ella… ¿ella creó mi trabajo?», susurró Richard, con la voz quebrada, mientras el horror lo envolvía en olas nauseabundas.

«Ella lo cargó, Richard», dijo Pendelton, con la voz teñida de asco. «Pagó su salario con el dinero de la fundación de su propia familia. Lo hizo parecer un titán corporativo mientras usted tomaba largos almuerzos y presumía de su juego de golf. Pero el viernes por la tarde, Katherine Aldridge renunció a la junta de Aegis Global y revocó la garantía de subsidio corporativo para su división».

Pendelton empujó una caja de cartón a través de la mesa hacia Richard. Dentro estaban su reloj de plata de escritorio, su retrato familiar y su pluma estilográfica de lujo.

«El contrato de arrendamiento de su coche de empresa ha sido cancelado. Su correo electrónico corporativo ha sido dado de baja. La seguridad lo escoltará fuera del edificio. Si vuelve a pisar la propiedad corporativa, será arrestado por allanamiento de morada».

Richard no se movió. No podía moverse. Toda su realidad –su estatus, su riqueza, su identidad como un hombre exitoso y poderoso– había sido una obra de teatro curada. Una obra escrita, producida y financiada por la mujer callada cuyo té había criticado, cuya cocina su madre se había burlado y cuya carne escaldada había ignorado sobre una taza de café por la mañana.

«Ella me jugó», respiró Richard, con lágrimas de rabia y humillación corriendo por sus mejillas. «¡Todo el tiempo… ella me jugó!».

«No, Richard», dijo Pendelton suavemente, mirándolo con desdén compasivo. «Ella lo protegió. Durante veintidós años, lo blindó de su propia incompetencia. Y usted mordió la mano que lo alimentaba».

Dos guardias de seguridad armados entraron en la sala de conferencias, flanqueando la silla de Richard.

«Es hora de irnos, Mr. Vance», dijo uno de ellos.

Richard recogió la caja de cartón con manos temblorosas, se dio la vuelta y salió por la puerta, sintiendo las miradas burlonas de cada empleado que una vez había fingido respetarlo.

CAPÍTULO 7: Cara a cara al otro lado del cristal

El miércoles por la mañana llovía a cántaros y con violencia, golpeando contra los cristales blindados del ático ejecutivo de Sterling, Vance & Associates.

Katherine estaba sentada a la cabecera de una enorme mesa de conferencias tallada en cuarzo blanco italiano. Llevaba un traje azul marino entallado y elegante, con el cabello peinado con precisión geométrica. La quemadura de su brazo izquierdo estaba oculta bajo su manga de seda, aunque una sutil tensión en la tela le recordaba el fuego que había encendido su liberación.

Marcus Sterling estaba cerca del aparador, sirviendo dos tazas de café artesanal negro.

—Está abajo —dijo Marcus, mirando de reojo el monitor de seguridad montado en la pared—. Lleva cuarenta y five minutos gritando en el vestíbulo. La seguridad del edificio quería arrestarlo, pero les dije que lo subieran.

Katherine dio un sorbo tranquilo a su taza de porcelana. —Que suba. Es hora de cerrar la cuenta.

Las pesadas puertas dobles de la sala de conferencias se abrieron de par en par con un fuerte estruendo.

Richard tropezó en la habitación como un loco. Su ropa estaba empapada por la lluvia, su corbata torcida y sus ojos desorbitados por la desesperación y la furia. Parecía un animal salvaje arrinconado.

—¡Katherine! —bramó, abalanzándose hacia la mesa.

Marcus dio un paso al frente al instante, con la mano metida en el bolsillo de su chaqueta de traje donde se ocultaba un localizador de seguridad. —Da un paso más hacia la Sra. Vance, Richard, y el destacamento armado en el pasillo te romperá ambas muñecas.

Richard se detuvo, jadeando pesadamente, con el pecho agitado bajo su camisa mojada. Miró fijamente a Katherine a través de la mesa de cuarzo. Durante veintidós años, la había visto en vaqueros descoloridos, con delantales, doblando sus camisas o conduciendo coches compartidos. Verla ahora —rodeada de lujo, respaldada por las mentes legales más poderosas del estado, irradiando autoridad— destrozó lo poco que le quedaba de cordura.

—¿Por qué? —graznó Richard, con la voz quebrada en un quejido agudo y patético—. ¡¿Por qué me hiciste esto?! ¡Destruiste mi trabajo! ¡Te llevaste mi dinero! ¡Enviaste al sheriff a desalojar a mi madre! ¡Mi madre, Katherine! ¡Tiene setenta y cuatro años!

Katherine dejó su taza de café con un clic delicado y apenas audible.

Se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en la mesa de cuarzo, y miró directamente a sus ojos inyectados en sangre.

—No destruí tu trabajo, Richard —dijo, con voz aterrorizadoramente tranquila—. Dejé de pagarlo. Nunca tuviste un trabajo. Tenías una guardería infantil cara financiada por el fideicomiso de mi abuelo porque tu ego era demasiado frágil para admitir que no podías pasar una auditoría corporativa básica.