Ich kam früher nach Hause und erwischte meine Verlobte dabei, wie sie meiner 68-jährigen Mutter lachend Schaum ins Gesicht sprühte – sie dachte wohl, mein Haus gehöre ihr, aber ein einziger Fingertipp auf meinem Handy sollte ihr geplantes Leben zerstören.

Kapitel 3 – DIE FRAU HINTER DEM PERFEKTEN LÄCHELN

Bis Mittag hatte Daniel einen unabhängigen forensischen Wirtschaftsprüfer arrangiert, um die Treuhandakten zu überprüfen. Detective Hall forderte außerdem eine formelle Aussage über den Übergriff sowie das originale Sicherheitsmaterial an. Ich gab ihm beides. Vanessa hatte indessen ihre eigene Kampagne gestartet. Zuerst kamen die Nachrichten:Ich liebe dich. Bitte lass nicht zu, dass deine Mutter uns zerstört. Dann die Anschuldigungen:Sie manipuliert dich schon seit Jahren. Du weißt, wie besitzergreifend sie sein kann. Schließlich kam die Drohung:Wenn du diese Hochzeit absagst, wird jeder erfahren, was dein Vater wirklich getan hat. Ich leitete jede Nachricht an Daniel weiter. Um drei Uhr erschien Vanessas Vater, Richard Whitmore, ohne Termin in meinem Büro. Richard war ein großer Mann mit silbernem Haar und den geschliffenen Manieren jemandes,

der es gewohnt ist, seinen Willen zu bekommen. Er hatte sich einen Ruf als Anlageberater aufgebaut, obwohl einige seiner Unternehmungen im Laufe der Jahre still und leise kollabiert waren. Er betrat mein Büro und schloss die Tür. „Das geht jetzt zu weit“, sagte er. Ich blieb sitzen. „Deine Tochter hat meine Mutter angegriffen.“ „Vanessa sagt mir, Eleanor hat sie provoziert.“ „Indem sie nach Medizin gesucht hat?“ Richards Gesichtsausdruck veränderte sich kaum. „Ältere Menschen werden manchmal verwirrt. Das verstehst du doch sicher.“ Ich stand auf. „Meine Mutter erholt sich davon, dass deine Tochter ihr ins Gesicht gesprüht hat. Ich schlage vor, du wählst deine nächsten Worte mit Bedacht.“ Zum ersten Mal wirkte Richard unsicher. Dann legte er ein Dokument auf meinen Schreibtisch. Es handelte sich um einen vorgeschlagenen Ehevertrag, vorbereitet von einer Anwaltskanzlei,

von der ich wusste, dass sie mit Vanessas Familie zusammengearbeitet hatte. „Was ist das?“ „Eine überarbeitete Vereinbarung. Sie schützt beide Familien.“ Ich überflog die erste Seite. Eine Klausel über zukünftige Unternehmensumstrukturierungen fiel mir auf. Die Sprache war kompliziert, aber die Wirkung war klar: Unter bestimmten Umständen würde Vanessa die Befugnis erhalten, in meinem Namen in Angelegenheiten zu handeln, die ausgewiesene Treuhandvermögen betrafen. Ich sah auf. „Du willst meine Unterschrift darunter?“ „Das ist eine Standardvorsichtsmaßnahme vor der Ehe.“ „Daniel wird das prüfen.“ Richards Kiefer spannte sich an. „Das wird nicht nötig sein.“ „Dann macht es dir sicher nichts aus zu warten.“ Ich legte das Dokument in einen Ordner und gab es meiner Assistentin zur sicheren Weitergabe an Daniel. Richard stand auf. „Du machst dir Feinde aus Leuten, die versucht haben, dir zu helfen.

“ „Nein“, erwiderte ich. „Ich höre endlich auf die Leute, die das nicht getan haben.“ Er ging ohne ein weiteres Wort. An diesem Abend rief Daniel mit vorläufigen Ergebnissen an. Der vorgeschlagene Vertrag war keineswegs Standard. Mehrere Klauseln schienen darauf ausgelegt zu sein, Vanessa Zugang zu Informationen und Entscheidungsgewalten zu verschaffen, die sie sonst nicht besitzen würde. Der Wirtschaftsprüfer hatte zudem ungewöhnliche Anfragen bezüglich der Stimmrechtsaktien der Treuhand identifiziert. Nichts bewies bisher ein Verbrechen, aber das Muster war beunruhigend. Dann rief Marta mich an.

„Mr. Mercer, es tut mir leid, Sie zu stören. Ich habe etwas im Waschraum gefunden.“ Sie hatte einen kleinen Umschlag entdeckt, der in das Futter eines Kleidungsstücks gesteckt worden war, das Vanessa zurückgelassen hatte. Darin befanden sich ausgedruckte E-Mails, mehrere Seiten Bankkorrespondenz und eine handgeschriebene Liste von Daten.

Ein Name tauchte wiederholt auf: Caldwell Advisory Group. Daniel erkannte ihn sofort. „Das ist eine Firma, die versucht hat, notleidende Immobilienbeteiligungen im Umfeld der Bestände deiner Familie aufzukaufen“, erzählte er mir. „Dein Vater hat eine ähnliche Akquisition vor Jahren blockiert.“ „Wem gehört sie?“ „Das prüfen wir.“ Am nächsten Morgen besuchte ich meine Mutter zu Hause. Sie fühlte sich besser, obwohl die Blutergüsse um ihre Augen noch nicht völlig verblasst waren. Als ich ihr die Papiere zeigte, studierte sie die Daten. „Vanessa hat mich an drei dieser Tage besucht“, sagte sie. „Warum?“ „Sie wollte wissen, ob dein Vater Aufzeichnungen im alten Arbeitszimmer aufbewahrt hat. Sie sagte, sie würde dir helfen, das Haus vor der Hochzeit aufzuräumen.“ Ich sah mir die Liste noch einmal an. Die Daten stimmten mit Tagen überein, an denen ich geschäftlich unterwegs gewesen war. Jemand hatte unser Zuhause systematisch durchsucht. An diesem Nachmittag fand der Wirtschaftsprüfer eine Verbindung zwischen der Caldwell Advisory Group und einer Holdinggesellschaft, die von Richard Whitmore kontrolliert wurde. Das Unternehmen hatte Schulden im Zusammenhang mit Grundstücken in der Nähe mehrerer Mercer-Entwicklungen aufgekauft. Wenn diese Immobilien in eine Notlage gerieten, konnte das Whitmore-Netzwerk Hebelwirkung auf unser Geschäft gewinnen. Ich rief Daniel an. „Können sie die Kontrolle über das Unternehmen übernehmen?“ „Nicht über die Treuhand, ohne mehrere Sicherheitsvorkehrungen auszulösen. Aber sie könnten genug finanziellen Druck erzeugen, um Verhandlungen zu erzwingen.“ „Und der Ehevertrag?“ „Könnte ihnen einen viel einfacheren Weg eröffnen.“ Ich starrte durch mein Bürofenster auf die Stadt unter mir. Vanessa hatte mich nicht einfach heiraten wollen. Sie hatte sich in den Apparat einnisten wollen, der meine Familie beschützte. In diesem Moment traf eine Nachricht von einer unbekannten Nummer ein. Sie enthielt ein Foto meines Vaters, der neben Richard Whitmore vor einer alten Lagerhalle stand.