Ihr Vater verpasste ihr eine Ohrfeige und zerrte sie an den Haaren – und das ausgerechnet auf der Beförderungsfeier ihres Bruders, der dabei sogar lachte! Doch als die interne Ermittlungsabteilung mit zwei versiegelten Akten im Garten auftauchte, wurde den beiden Männern klar, dass sie ihnen schon lange vor der Feier eine Falle gestellt hatte

„Ich versuche nur, dich zu beschützen“, beharrte er, aber die Worte klangen nach der Lieblingseklärung ihres Vaters nach einer Bestrafung. Ella ging weg, ohne das Angebot anzunehmen, und bemerkte eine dunkle Limousine auf der anderen Straßenseite, die wenige Momente nach ihrem Auto abfuhr.

Nora ordnete eine Sicherheitsüberprüfung an, dokumentierte die Vorfälle und empfahl Ella, der Feier fernzubleiben, falls sie Bedenken wegen unmittelbarer Gewalt hegte. Ella zog in Erwägung abzusagen, wusste aber auch, dass Charles mehrere ehemalige Stiftungskuratoren eingeladen hatte, die sich möglicherweise unabhängig voneinander an Finanzgespräche erinnern konnten, die sie nie mit dem Verschwinden in Verbindung gebracht hatten.

Die Sondereinheit beschaffte Bankunterlagen, die zeigten, dass die Stiftung Meridian für einen fiktiven Sicherheitsworkshop am selben Tag erstattet hatte, an dem eine große Bezirkuszahlung das Konto der Asservatenkammer verlassen hatte. Ein zweiter Transfer erreichte daraufhin eine Beratungspartnerschaft, an der Mark über einen Trust wirtschaftlich beteiligt war, wodurch den Ermittlern ein potenzielles persönliches Motiv an die Hand gegeben wurde, das die öffentliche Beförderungsankündigung verschleiert hatte.

Das Geld hatte eine Anzahlung für ein neues Haus und einen Anteil an einem Yachthafen finanziert – beides in Marks Interessenskonflikt-Formularen nicht offengelegt. Obwohl die finanziellen Anomalien allein nicht bewiesen, dass er von Daniels Verschwinden wusste, machten sie es schwierig, ihn als bloßen Unteroffizier darzustellen, der administrative Anweisungen befolgte.

Eine ehemalige Bezirksrechnungsprüferin namens Florence Dean erklärte sich bereit, über ein Treffen auszusagen, bei dem Charles sie gedrängt hatte, Notfallausgaben ohne die üblichen Ausschreibungen zu genehmigen. Florence war kurz darauf zurückgetreten und hatte ein handgeschriebenes Notizbuch aufbewahrt, in dem die Teilnehmer, die Vertragssummen und eine beunruhigende Bemerkung über einen Polizisten festgehalten waren, der „nicht mehr lange Probleme machen würde“.

Ella wollte wissen, wer diese Worte gesagt hatte, aber Nora bestand darauf, dass die Ermittler Florences Aussagen direkt beschafften und das Originalnotizbuch sicherstellten. Ihre Geduld wurde belohnt, als sich zwei unterschiedliche Teilnehmer unabhängig voneinander an die Bemerkung erinnerten und Charles als Sprecher identifizierten, obwohl sich beide uneinig darüber waren, ob dies vor oder nach Daniels letzter gemeldeter Schicht geschehen war.

Diese Ungewissheit war wichtig, denn ein auf Finanzkriminalität aufgebauter Strafprozess durfte nicht ohne Beweise für einen Tod zu einer Mordanklage werden. Nora trennte wiederholt das, was die Ermittler wussten, von dem, was sie befürchteten, und Ella begann die ethische Disziplin zu schätzen, die die gefeierte Karriere ihres Vaters aufgegeben hatte.

Am Morgen vor der Gartenparty meldete sich ein Lagerarbeiter mit einem Foto, das Daniels Lastwagen in der Nacht seines Verschwindens in der Nähe des Grundstücks am See zeigte. Das Bild enthielt einen Teil eines Nummernschilds, das zu Sloanes Sicherheitsfahrzeug gehörte, und bot damit eine Grundlage für erweiterte Durchsuchungsbefehle im Zusammenhang mit den Ermittlungen zum Vermisstenfall.

Ein Richter unterzeichnete nach Prüfung der eidesstattlichen Erklärungen der Ermittler Anordnungen für bestimmte elektronische Aufzeichnungen und Durchsuchungen von Immobilien, doch deren Vollstreckung sollte koordiniert werden, um Beweise zu sichern und Risiken zu minimieren. Nora teilte Ella mit, dass die Untersuchung in eine sensible Phase eintrat, und fragte, ob sie immer noch beabsichtige, als gewöhnlicher Gast und nicht als Teil einer Operation zur Party zu gehen.

Kapitel 5 – Das Zimmer hinter der Wand

Ella traf auf der Party ein, trug die vertraute Handtasche und ein blaues Kleid, das ihre Mutter einst in einem Schaufenster bewundert hatte, und war fest entschlossen, beim ersten Anzeichen einer körperlichen Bedrohung zu gehen. Charles begrüßte sie vor den versammelten Gästen mit einem so sorgfältig inszenierten Kuss auf die Wange, dass sie spürte, wie sich die Kameras zu ihnen drehten, flüsterte ihr dann jedoch zu, dass sie sich heute Abend an ihren Platz erinnern würde.

Das Haus wirkte fast unverändert wie in ihrer Kindheit, bis hin zum Porträt von Evelyn über dem Kamin und der Messinguhr im Flur im Obergeschoss. Doch die Bürotür hatte nun ein elektronisches Schloss, und der Vitrinenschrank aus Walnussholz daneben stand einige Zoll weiter von der Wand entfernt, als Ella sich erinnerte, wodurch eine schmale Platte teilweise verdeckt wurde, die während Charles’ jüngster Renovierung eingebaut worden war.

Sie war gebeten worden, nach dem Abendessen einen Toast auszubringen – eine Aufgabe, von der Charles glaubte, dass sie seinen Gästen beweisen würde, dass seine Tochter die öffentliche Feier der Familie unterstützte. Stattdessen lobte Ella die ehrlichen Polizisten, die Beweise vor Manipulationen schützten, und das Lächeln ihres Vaters versteifte sich, als sie erwähnte, dass der Ruf einer Familie wenig bedeute, wenn normale Menschen Eigentum nicht zurückerhalten könnten, das ihnen laut Gesetz zustand.

In diesem Moment unterbrach sie Mark mit einem Witz über Tabellenkalkulationen, und Charles deutete den Musikern an, weiterzuspielen. Ella kehrte auf ihren Platz zurück, schickte Nora leise eine Nachricht, in der sie bestätigte, dass die kürzlich veränderte Bürowand noch an ihrem Platz war, und verstand, dass die Party bereits gefährlich geworden war, ohne dass sie Daniels Namen ausgesprochen hatte.