Ihre Schwiegermutter zerrte sie über den Hochzeitsboden und rasierte ihr die Hälfte des Kopfes, als sie im siebten Monat schwanger war! Ihr Mann wehrte sich – und schleuderte seine eigene Mutter in eine sechsstöckige Hochzeitstorte! Doch das Geheimnis, das sich im Kleid der Braut verbarg, drohte, ihre gesamte Familie zu zerstören …

Kapitel 1 – Der weiße Marmorboden

Das erste Geräusch, das Eleanor Whitmore hörte, war das Zerreißen ihres Brautkleids. Nicht das Orchester unter den Kronleuchtern von Briarcliff Castle. Nicht die Champagnergläser. Sondern das Reißen von Seide auf poliertem Marmor. Ihre Schwiegermutter hatte eine Hand um ihren Oberarm gelegt und sie vom blumengeschmückten Mittelgang weggezerrt. Eleanors im siebten Monat schwangerer Bauch spannte sich gegen die zarten Nähte ihres elfenbeinfarbenen Kleides. „Steh auf“, zischte Vivienne Whitmore. Ihre Diamantkette blitzte im Licht. „Du machst eine Szene.“ Eleanor versuchte aufzustehen, aber die Schleppe verfing sich unter einem Stuhl. Ein Dutzend Gäste beobachtete das Geschehen von den Türen des Ballsaals aus, erstarrt zwischen Unglauben und der vertrauten Angst, die mächtige Schlossbesitzerin zu verärgern. „Bitte“, sagte Eleanor. „Das Baby. Du tust meinem Arm weh.“ Ihre Stimme zitterte, während sie versuchte,

das Gleichgewicht zu halten. Vivienne zog fester. Eleanor sank neben der riesigen Hochzeitstorte auf die Knie und faltete instinktiv beide Arme schützend über ihren Bauch. Ein scharfer Schreckensimpuls durchfuhr sie, stärker als der Schmerz. Über ihr ragten sechs Etagen weiße Zuckerblumen auf, eine Kreation, die Noah ausgewählt hatte, weil Eleanor altmodische Gärten liebte. Noch wenige Stunden zuvor hatte die Torte wie ein Versprechen gewirkt. Nun sah sie aus wie ein weiteres teures Objekt, von dem Vivienne glaubte, es gehöre ihr. Ein elektrisches Surren durchschnitt die Geigenmusik. Vivienne hob eine Haarschneidemaschine von dem silbernen Tablett neben der Torte. Eleanor erkannte sie aus der Umkleidekabine. Vivienne hatte sie dort am Morgen mitgebracht und sie einen Witz darüber genannt, dass verheiratete Frauen endlich ihren Platz lernen müssten. Eleanor hatte nicht gelacht. Sie hätte die Warnung verstehen sollen.

„Du wirst nicht auf unseren Hochzeitsfotos auftauchen“, verkündete Vivienne laut genug, dass die Gäste es hören konnten. „Nicht verkleidet als Heilige, während du diese Familie zerreißst.“ Sie packte eine Handvoll braunes Haar und drückte die summende Maschine an Eleanors rechte Schläfe. Eine lange, dunkle Locke glitt über die Schulter der Braut und landete auf ihrem weißen Kleid. Eleanor wich zurück. Die Maschine schnitt eine weitere blasse Schneise durch ihr Haar. Sie konnte sich nicht entscheiden, was sie mehr verängstigte: das kalte Metall auf ihrer Haut oder die Möglichkeit, nach hinten zu stürzen. „Hör auf!“, rief sie. „Bitte hör einfach auf!“ Ihre Finger klammerten sich an den Stoff, der ihren Bauch bedeckte. Viviennes Gesichtsausdruck veränderte sich kaum. Sie führte die Maschine noch einmal nach oben und entblößte fast die Hälfte von Eleanors Kopfhaut,

bevor ein schriller Ruf den Ballsaal durchschnitt.

„Nimm deine Hände von meiner Frau!“ Der Ruf traf die hochgewölbte Decke und brachte einen Raum voller Gäste zum Schweigen. Noah Whitmore erschien unter dem westlichen Torbogen, der schwarze Smoking am Hals geöffnet, einen gefalteten Zettel in seiner Faust zerknüllt. Er blieb für einen unmöglichen Augenblick stehen, als er Eleanor auf den Kien sah. Er sah ihre zerrissene Schleppe. Das braune Haar, das auf dem Marmor verstreut lag. Ihre Hände, die ihr ungeborenes Kind umschlossen. Dann bewegte er sich schneller, als Eleanor es je von ihm gesehen hatte. Am Tortentisch packte Noah das Handgelenk seiner Mutter und drückte die Haarschneidemaschine von Eleanor weg. Er schaltete sie aus und stellte sich zwischen die beiden Frauen, während er seiner Frau den Rücken zukehrte. „Du hast sie angefasst“,

sagte er. Seine Stimme war leise genug, um Eleanor mehr zu ängstigen als ein Schrei. „Du hast Hand an sie gelegt.“ Vivienne starrte ihn an, als liege das Problem in seinem Tonfall statt in ihren Handlungen. „Ich rette dich vor dem größten Fehler deines Lebens.“ „Der Fehler“, sagte Noah, „war jemals zu glauben, du würdest sie respektieren.“ Vivienne ohrfeigte ihn. Das Geräusch peitschte durch den Ballsaal und ließ das Streichquartett verstummen. Noahs Kopf drehte sich mit dem Schlag zur Seite, aber seine Füße blieben fest verwurzelt. Die Haarschneidemaschine glitt aus Viviennes Hand und fiel zu Boden. Niemand bückte sich, um sie aufzuheben. Eine Brautjungfer fing an, leise in der Nähe des Blumenbogens zu weinen. „Wage es nicht, mich in meinem Haus herauszufordern“, sagte Vivienne. Sie zog ihre Hand erneut zurück, ihr Gesicht verzerrt von einer Wut, die älter schien als die Hochzeit selbst. Noah duckte sich unter dem zweiten Schwung weg. Als sie wieder auf Eleanor losging, drehte er sich blitzschnell um und versetzte seiner Mutter einen verzweifelten Abwehrtritt in den Unterleib, um sie fernzuhalten. Vivienne stolperte in ihren schmalen Absätzen rückwärts. Ihre Schulter traf das fragile Tortengestell. Die Mittelbeine gaben mit einem lauten Holzknacken nach, und der gesamte Tisch brach unter seiner extravaganten Last zusammen. Sechs weiße Etagen kippten nach vorn. Zuckerrosen zerschellten auf dem Marmor. Die Torte stürzte über Viviennes Kopf und Schultern und hüllte ihr blondes Haar und den burgunderroten Satin in eine dicke Lawine aus Zuckerguss. Einen Herzschlag lang bewegte sich niemand. Die mächtigste Frau im Bezirk saß inmitten von zersplittertem Holz und ruinierten Hochzeitsblumen und wirkte dabei genauso hilflos wie die Frau, die sie gerade gedemütigt hatte. Noah sah nicht triumphierend aus. Er wandte sich sofort Eleanor zu, ließ sich auf die Knie fallen und hielt die Handflächen offen, anstatt sie ohne Warnung zu berühren.