Simplemente se deslizaron a través de las pesadas puertas de caoba, con los ojos fijos en las pantallas de sus teléfonos inteligentes mientras redactaban mensajes para las columnas de chismes antes de que los ascensores de St. Regis siquiera llegaran a la planta baja.

Chloe se paró en el centro de la caverna que se vaciaba. Su madre estaba llorando en un pañuelo bordado en la Mesa Dos, mientras su padre se sentaba con la cabeza enterrada en las manos, mirando la factura preliminar detallada que Marcus había colocado ante él.

“Julian”, susurró Chloe. La rabia se había drenado de su rostro, dejando atrás una vaciedad fría y aterradora. Miró hacia abajo donde él estaba sentado contra el estrado. “Dame las llaves de tu coche”.

Julian parpadeó hacia ella a través de ojos hinchados y manchados de lágrimas. “¿Qué?”

“Dame las llaves del Aston Martin”, dijo ella, su voz plana, desprovista de cualquier emoción en absoluto. “Me voy”.

“Chloe, espera”, suplicó Julian, tambaleándose hacia sus pies, con su chaqueta de esmoquin arrugada, su pajarita de seda colgando torcida alrededor de su cuello desabrochado. “Acabamos de casarnos. ¡Hicimos los votos hace cuarenta y cinco minutos! ¡Somos marido y mujer!”

Chloe se rió. Fue un sonido seco y quebradizo que hizo que el personal de catering restante mirara hacia otro lado por vergüenza.

“¿Votos?”, escupió. “Mentiste sobre tu nombre. Mentiste sobre tu riqueza. Mentiste sobre toda tu vida. No eres nada, Julian. Eres un empleado desempleado cuya madre acaba de desalojarlo de la realidad. ¿De verdad creíste que te amaba? ¿Creíste honestamente que Chloe Montgomery iba a pasar su vida con un chico inseguro y desesperado que necesita el permiso de su mami para comprar un reloj?”

Julian parecía como si le hubiera clavado una cuchilla directamente a través del esternón. “Chloe… no. Dijiste… en París, me dijiste—”

“En París, me dijiste que tu madre te iba a dejar cincuenta millones de dólares para Navidad”, dijo Chloe, extendiendo la palma de la mano. “Las llaves. Ahora. Antes de que le diga a los guardias de seguridad que registren tus bolsillos”.

“El Aston Martin está registrado bajo Mercer Capital Fleet Services”, señaló Arthur Vance calmadamente desde su posición cerca de la puerta. Se ajustó las gafas y levantó la vista de un portafolio de documentos de cuero. “El interbloqueo del GPS ya ha sido activado remotamente. El vehículo no arrancará para nadie que no sea un conductor corporativo autorizado. Le aconsejaría a la Sra. Julian Mercer que llame a un taxi”.

La mano de Chloe cayó. Miró a Arthur, luego a mí, y finalmente a Julian con una expresión de tan pura y undiluted repulsión que parecía empujarlo físicamente hacia atrás.

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta, se quitó sus tacones de seda de diseño, los dejó tirados en el charco de hielo derretido del cubo de champán y salió descalza del salón de baile. Su padre no la siguió. Su madre no levantó la vista.

Julian dio dos pasos tambaleantes tras ella. “¡Chloe! ¡Chloe, por favor!”

Las pesadas puertas dobles se cerraron detrás de ella con un thud suave y definitivo.

La habitación estaba ahora completamente vacía de invitados. Solo quedaba el personal de catering, retirando metódicamente platos de plata que contenían comida que nadie había comido, apagando los faroles de las velas y quitando los manteles de lino de las mesas vacías. Los arreglos florales –miles de rosas blancas e hortensias importadas– se alzaban como coronas funerarias en la tenue luz ámbar de mantenimiento.

Julian se dio la vuelta lentamente. Miró la vasta y hueca habitación. Miró el pastel con la rodaja faltante. Miró las sillas vacías donde sus amigos se habían sentado, vitoreando cuando me humilló hace apenas cuarenta y cinco minutos.

Entonces, su mirada se posó en mí.

No me había movido de mi lugar cerca del pasillo central. Mi postura seguía siendo erguida, mi abrigo drapeado sobre mi brazo, mi bolso sostenido firmemente en mis manos. No lucía triunfante. No lucía enojada. Simplemente parecía una madre que había visto a su hijo saltar de un acantilado después de advertirle cien veces sobre el borde.

“Mamá”, susurró Julian. El silencio del salón de baile llevó su voz como un eco en una tumba. “¿Qué se supone que debo hacer ahora?”

Capítulo 8 – Despojando la armadura dorada

“Vas a hacer lo que cualquier otro adulto en esta ciudad hace, Julian”, dije, mi voz cortando a través de la hueca quietud del salón de baile. “Vas a encontrar la manera de sobrevivir a la vida que te construiste a ti mismo”.

Julian tropezó hacia mí, con las manos extendidas, los ojos abiertos y salvajes. “¡Mamá, escúchame! ¡Cometí un error! ¡Me atrapó! Los amigos de Chloe… ¡siempre me estaban juzgando! ¡Siempre estaban susurrando sobre cómo los Mercer eran ‘dinero nuevo’, cómo no teníamos el linaje, cómo hiciste tu fortuna en la manufactura en lugar de la banca privada! ¡Solo quería que me respetaran! ¡Quería que su padre me mirara como a un igual!”