Ein paar Schritte entfernt wischte sich Evelyn die Flüssigkeit aus einem Auge. Ihre feuchte Haut zitterte, und ihr Gesichtsausdruck glich nicht mehr bloßer Empörung. Sie starrte Grant an, während er las.

Eines ihrer Augen weitete sich.

Die Gäste, die Tische, die Blumen, selbst Natalies leiser Versuch, den schluchzenden Jungen zu beruhigen, schienen aus Evelyns Bewusstsein zu verschwinden.

Es gab nur noch Grant. Und die Dokumente vor ihm.

Er senkte seinen Blick auf die letzte unterschriebene Seite. Dann erstarrte er vollkommen.

Am anderen Ende des Gartens blickte Evelyn in sein Gesicht – und zum ersten Mal an diesem Nachmittag trat Angst an die Stelle ihrer Wut.

Kapitel 2 – Die Acht-Millionen-Dollar-Unterschrift

Grant las die Unterschrift dreimal, bevor er seinen eigenen Augen traute. Der Name gehörte seinem älteren Bruder Ryan Mercer, der seit elf Monaten tot war. Darunter befand sich eine weitere Unterschrift: Natalies. Das Dokumentenpaket schien Ryans verbleibenden Eigentumsanteil am Mercer House, dem historischen Gasthaus der Familie, in einen Treuhandfonds für Owen zu übertragen. Eine spätere Seite zeigte jedoch, dass Natalie diesen Anteil angeblich zwei Wochen nach Ryans Beerdigung an Evelyns Holdinggesellschaft zurückgegeben hatte.

Natalie hielt Owen immer noch fest, als Grant mit dem Ordner auf sie zuging. „Hast du das unterschrieben?“, fragte er leise.

Ihr Gesicht veränderte sich, noch bevor sie die Seite überhaupt berührte. „Nein.“

Evelyn schob sich das nasse Haar aus der Wange. „Sie lügt.“

Die Antwort kam viel zu schnell. Evelyn trat einen Schritt vor, doch mehrere Gäste stellten sich endlich zwischen sie und Natalie. Der schwarze Lederriemen lag verlassen im Gras neben einem Stuhl.

Natalie nahm die Seite mit zitternder Hand entgegen. „Ich habe diese Freigabe noch nie gesehen.“ Sie zeigte auf das Datum. „In dieser Woche war ich nicht einmal im Bundesstaat. Owen und ich haben bei meiner Schwester in Virginia gewohnt.“

Evelyn lachte bitter auf. „Wie praktisch.“

Grant ignorierte sie und las weiter. Er wusste genug über das Familienunternehmen, um zu verstehen, warum diese Papiere so wichtig waren. Der Empfang war organisiert worden, um den bevorstehenden Verkauf des Mercer House zu feiern. Evelyn hatte behauptet, der Verkauf würde das Unternehmen von jahrelangen Schulden befreien. Doch wenn Ryans Anteile in Wahrheit dem Treuhandfonds von Owen gehörten, konnte der Verkauf ohne die Zustimmung des Treuhänders rechtlich nicht abgeschlossen werden.

Und laut dem ersten Dokument war Grant der stellvertretende Treuhänder.

Er starrte auf seinen eigenen Namen, der unter Ryans Unterschrift gedruckt war.

„Ich habe dem nie zugestimmt“, sagte er.

Natalie sah ihn an. „Deshalb bin ich heute gekommen. Ich habe den Ordner heute Morgen erhalten. Ohne Absender. Ich dachte, du wüsstest Bescheid.“

Evelyn zischerte mit verhärtetem Gesicht: „Jemand hat ihr gefälschten Müll geschickt, und sie hat beschlossen, diese Familie öffentlich zu ruinieren.“

Grants Augen wanderten die Zeugen-Seite hinunter.

Dann drehte sich ihm der Magen um.

Seine Unterschrift war da.

Sie sah fast perfekt aus.

Fast.

Ein Detail war falsch: Der Schwung des M in Mercer bog sich nach innen – eine Angewohnheit, die er vor Jahren aufgegeben hatte.

Er hob die Seite an. „Das ist nicht meine Unterschrift.“

Unter den Gästen im Garten brach Gemurmel aus.

Evelyn wandte ihren Blick scharf an die Gäste. „Genug jetzt! Das ist eine Familienangelegenheit.“

„Nein“, sagte Natalie mit heiserer, aber plötzlich festerer Stimme. „Sie haben es zur Angelegenheit aller gemacht, als Sie vor den Augen meines Sohnes auf mich losgegangen sind.“

Owen zuckte bei dem Klang ihrer erhobenen Stimme zusammen. Natalie wurde sofort weicher und kniete sich neben ihn. Grant beobachtete, wie sich der Junge an sie klammerte.

Ein grauhaariger Mann vom anderen Ende des Tisches näherte sich. Grant erkannte Samuel Price, den Anwalt, der seit mehr als einem Jahrzehnt die Unternehmensunterlagen für Mercer Holdings verwaltete. Samuel rückte seine Brille zurecht und bat darum, die Seiten sehen zu dürfen.

Evelyn versperrte ihm den Weg. „Sie werden auf meinem Empfang keine gestohlenen Dokumente prüfen.“

Samuel blickte an ihr vorbei. „Wenn sie das Eigentum an einer Immobilie betreffen, die nächste Woche verkauft werden soll, denke ich, dass ich das tun sollte.“

Das Wort nächste Woche schien Natalie zu treffen. „Sie haben mir gesagt, der Abschluss sei erst nächsten Monat.“

Evelyn schwieg.

Grant reichte Samuel das Paket.

Der Anwalt las in aller Stille. Beim Notarstempel verlor sein Gesicht die Farbe. Er überprüfte das Siegel, dann die Daten und wandte sich schließlich an Grant. „Das Treuhanddokument könnte authentisch sein. Ich erinnere mich, dass Ryan Fragen zum Schutz von Owens Erbe gestellt hat. Aber diese Freigabe…“, er tippte auf die Seite, deren Unterschrift Natalie bestritten hatte, „…die habe ich nie aufgesetzt.“

„Wer hat es getan?“, fragte Grant.

Samuels Augen wanderten in die untere Ecke.

Dort war ein kleiner Archivierungscode aufgedruckt.

Er schluckte schwer. „Dieser Code stammt aus unserem internen Dokumentensystem.“

Evelyns Schultern strafften sich.

Grant trat näher. „Wer hatte Zugriff?“

„Partner. Führungskräfte. Und ausgewählte Firmenkunden mit Sicherheitsanmeldedaten.“

Natalie blickte von Samuel zu Evelyn.