Der Wein war noch kalt aus dem Keller, als Elena die Flasche über Lilys Kopf kippte. Er spritzte über das hellbraune Haar des Kleinkindes, rann an ihrem hellrosa Kleidchen herunter und bildete einen dunkelroten Fleck auf dem Teppich. Lily schrie auf, ein roher, hilfloser Schrei, der von den Marmorböden und der hohen Decke der Eingangshalle des Herrenhauses widerhallte. Ihre kleinen Hände streckten sich aus, um sich die Flüssigkeit aus den Augen zu wischen, doch Elena kippte die Flasche nur noch weiter und ergoss die letzten Tropfen auf den Rücken des Kindes.
„Sieh nur, was du angerichtet hast!“, schrie Elena, ihre Stimme überschlug sich vor Wut, die sich den ganzen Abend über angestaut hatte. Sie ließ die leere Flasche fallen, die über den polierten Boden rollte und eine dünne Weinspur hinterließ. „Du hast alles ruiniert. Du ruinierst immer alles.“
Lily versuchte wegzukrabbeln, ihre weißen Socken rutschten auf dem nassen Teppich aus, doch Elena trat mit ihren hohen Absätzen vor und packte das Kind am Knöchel. Sie riss sie zurück, und Lily fiel nach vorn, ihr kleiner Körper zitterte vor Schluchzen.
Das Dienstmädchen Maria hörte die Schreie aus der Küche. Sie polierte gerade Silberbesteck, ihre Hände bewegten sich mechanisch, während ihre Gedanken zu ihrer eigenen Tochter abschweiften, die im selben Alter wie Lily war. Sie arbeitete seit zwei Jahren für diese Familie und hatte in dieser Zeit gelernt, die Stimmungen im Haus zu deuten. Die Spannung war heute Abend zum Greifen nah. Mr. Whitmore war geschäftlich verreist, und Elena trank seit Mittag. Maria hatte beobachtet, wie sie Glas um Glas Wein einschenkte, ihr Lachen immer lauter und ihr Blick immer kälter wurde.
Als Maria Lilys Schrei hörte, ließ sie das Besteck fallen und rannte los. Sie stürmte durch die Schwingtür, die von der Küche in den Flur führte; ihre schwarze Uniform raschelte, ihre weiße Schürze flatterte. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ ihr Herz für einen Moment stocken: Lily lag auf dem Boden, mit Rotwein bedeckt, und Elena stand mit einer leeren Flasche in der Hand über ihr.
„Fass sie nicht an!“, schrie Elena, als Maria auf sie zustürmte. Doch Maria hörte nicht zu. Sie kniete sich auf den nassen Teppich, ignorierte den Wein, der ihre Uniform durchnässte, und hob Lily in ihre Arme. Das Kind klammerte sich an sie, ihre kleinen Finger krallten sich in Marias Kragen, ihre Schreie wurden von Marias Schulter gedämpft.
„Alles gut, Liebling“, flüsterte Maria mit zitternder Stimme. „Ich bin für dich da.“
Elena trat mit vor Wut verzerrtem Gesicht einen Schritt auf sie zu. „Ihr habt kein Recht dazu. Sie ist jetzt meine Tochter. Ich bin ihre Mutter.“
„Du bist nicht ihre Mutter“, sagte Maria mit leiser, aber fester Stimme. Sie hatte Elena noch nie zuvor widersprochen, und diese Worte fühlten sich wie eine kleine Rebellion an. „Du bist ihrer Mutter überhaupt nicht ähnlich.“
Elenas Augen weiteten sich, und einen Moment lang dachte Maria, sie müsste sie schlagen. Doch dann schwangen die Haustüren auf, und ein kalter Luftzug fegte durch die Diele. Der Mann im dunklen Anzug – Mr. Whitmore – trat ein, sein Gesicht blass und hager. Er war stundenlang gefahren und hatte seine Geschäftsreise wegen eines Anrufs von Maria abgebrochen. Sie hatte ins Telefon geflüstert, ihre Stimme eindringlich: „Komm nach Hause. Irgendetwas stimmt nicht.“
Zuerst sah er seine Tochter. Lily lag in Marias Armen, ihr Kleid zerrissen, ihr Gesicht von Tränen und Wein verschmiert. Dann sah er Elena, die über ihnen stand, die leere Flasche zu ihren Füßen. Sein Blick wanderte von der Flasche zu seiner Tochter, zu seiner Frau, und etwas in ihm zerbrach.
Elena öffnete den Mund, um zu sprechen, doch die Worte blieben ihr im Halse stecken. Mr. Whitmore durchquerte die Eingangshalle mit drei langen Schritten, seine Schuhe klackerten auf dem Marmorboden. Er hielt nicht inne. Er fragte nicht nach einer Erklärung. Er hob die rechte Hand und schlug Elena ins Gesicht. Der Knall war scharf und endgültig, wie ein Schuss in dem riesigen Raum. Elenas Kopf schnellte zurück, und sie stolperte, fing sich aber am Rand des vergoldeten Konsolentisches ab. Ihre Hand fuhr an ihre Wange, ihre Augen weiteten sich vor Schreck.
„Lass meine Tochter in Ruhe“, sagte er mit leiser, bedrohlicher Stimme. Er hatte Elena noch nie geschlagen, nicht ein einziges Mal in ihren drei Ehejahren. Aber so etwas hatte er noch nie erlebt. Das Bild von Lily, die weingetränkt am Boden lag, hatte sich ihm unauslöschlich eingeprägt.
Elenas Schock schlug in Wut um. Sie richtete sich auf, ihr weinrotes Kleid klebte an ihrem Körper, ihr dunkles Haar fiel aus den sorgfältig gestylten Wellen. „Du hast mich geschlagen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Du hast mich wirklich geschlagen.“
„Sie haben einem Dreijährigen Wein übergeschüttet“, erwiderte Herr Whitmore. „Sie haben Glück, dass ich es nicht schlimmer gemacht habe.“
