Meine Stiefmutter schlug meinen Kopf gegen die Aufzugswand – sie ahnte nicht, dass mein milliardenschwerer Vater hinter ihr stand.

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Der Schlag traf die siebenjährige Emily Vance so heftig, dass sie zur Seite stolperte und ihre kleinen cremefarbenen Schuhe über den polierten Marmorboden schrammten.

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du meine Sachen nicht anfassen sollst?“, zischte Vanessa.

Emily presste eine zitternde Hand gegen ihre glühende Wange. Zu ihren Füßen lag eine glitzernde silberne Clutch, deren kaputter Verschluss offen hing.

„Ich wollte doch nur helfen, Mama. Es ist runtergefallen –“

“Nenn mich nicht so, wenn du etwas Dummes angestellt hast!”

Vanessa Vance stand über dem kleinen Mädchen in einem dunkelroten Abendkleid, das mehr kostete, als die meisten Familien im Monat verdienen. Ihre Diamantohrringe funkelten im goldenen Licht des privaten Aufzugkorridors des St. Regis Hotels.

Alles an ihr sah perfekt aus.

Bis auf den Hass in ihren Augen.

Emily bückte sich, um die Clutch aufzuheben, in der Hoffnung, dass Vanessa sich beruhigen würde, wenn sie den Verschluss schnell genug reparieren könnte.

Stattdessen packte Vanessa eine Handvoll ihrer braunen Haare und riss sie hoch.

„Du glaubst also, nur weil deinem Vater die Hälfte von Manhattan gehört, kannst du alles ruinieren, was du willst?“

„Bitte!“, rief Emily und stellte sich auf die Zehenspitzen, um den schmerzhaften Zug zu lindern. „Es tut mir leid! Ich werde es nicht wieder tun!“

Vanessa zerrte sie zur Marmorwand.

„Das hast du letzte Woche auch gesagt. Und die Woche davor.“

Sie stieß Emily gegen den kalten Stein. Zuerst traf die Schulter des kleinen Mädchens den Stein, dann die Schläfe. Sie sank auf die Knie und keuchte, als sich ein stechender Schmerz hinter ihrem Ohr ausbreitete.

Einen Moment lang schien sich alles zu drehen.

Vanessa blickte angewidert auf sie herab.

“Steh auf. Dein Kleid knittert.”

Emily mühte sich, sich zu bewegen, doch ihre Beine zitterten unter ihr. Tränen rannen ihr über die Wangen, und sie wischte sie schnell weg, bevor Vanessa es bemerken konnte.

Das Weinen hat alles nur noch schlimmer gemacht.

Das hatte sie in den acht Monaten gelernt, seit Vanessa ihre Stiefmutter geworden war.

Anfangs war Vanessa nett gewesen. Sie kaufte Emily wunderschöne Kleider, kämmte ihr vor der Schule die Haare und nannte sie ihren Liebling, wann immer Christian zu Hause war.

Doch nach der Hochzeit änderte sich alles.

Ein verschüttetes Glas Milch bedeutete einen Abend ohne Abendessen. Ein vergessenes Spielzeug bedeutete stundenlanges Alleinsein in ihrem Zimmer. Und immer wenn Emily fragte, wann Papa nach Hause käme, fand Vanessa einen weiteren Grund, sie zu bestrafen.

Heute Abend sollte alles anders sein.

Es war Emilys siebter Geburtstag.

Sie hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, sich vorzustellen, wie ihr Vater aus Tokio anruft und vielleicht sogar verspricht, bald nach Hause zu kommen. Aber Vanessa hatte ihr gesagt, er sei viel zu sehr mit den Verhandlungen über einen acht Milliarden Dollar schweren Energiedeal beschäftigt, um sich an den Geburtstag eines Kindes zu erinnern.

Nun saß Emily auf dem Boden eines Luxushotels und wünschte sich nichts sehnlicher, als zu verschwinden.

Vanessa hockte sich vor sie und umfasste ihr Kinn.

„Hör gut zu. Wir gehen jetzt zu einer Wohltätigkeitsgala nach unten, und du sollst lächeln. Falls dich jemand nach deinem Gesichtsausdruck fragt, sag einfach, du seist gestürzt. Verstanden?“

Emily nickte schnell.

“Benutze deine Worte.”

“Ja, Ma’am.”

“Und wenn du mich heute Abend blamierst, verbringst du das Wochenende eingesperrt im Weinkeller des Hauses in den Hamptons.”

Emily stockte der Atem.

Der Keller war dunkel und kalt. Als Vanessa ihr das letzte Mal gedroht hatte, sie dort zurückzulassen, hatte Emily so lange gebettelt, bis ihr der Hals weh tat.

“Bitte bring mich nicht dorthin”, flüsterte sie.

Vanessa lächelte.

“Dann benimm dich.”

Emily blickte zum Aufzug. Einen kurzen, verzweifelten Moment lang stellte sie sich vor, wie sich die Türen öffneten und ihr Vater heraustrat.

Aber Papa war Tausende von Kilometern entfernt.

Vanessa hatte dafür gesorgt, dass Emily das verstand.

„Such ihn gar nicht erst“, sagte Vanessa und folgte ihrem Blick. „Dein Vater hat keine Zeit für dich. Ich bin diejenige, die dich großzieht.“

“Er liebt mich”, flüsterte Emily.

Vanessas Lächeln verschwand.

“Was hast du gesagt?”

Emily senkte sofort den Blick.

“Nichts.”

Vanessa packte sie am Arm und zog sie hoch.

„Deine Mutter ist tot, Emily. Und dein Vater hat mich geheiratet, weil er jemanden brauchte, der mit dir fertig wird. Ist dir eigentlich klar, wie viel Glück du hast, dass ich dich überhaupt dulde?“

Die Worte schmerzten mehr als die Ohrfeige.

Emily erinnerte sich daran, wie ihre leibliche Mutter neben ihr im Krankenhausbett lag, blass und erschöpft von der Leukämiebehandlung, und ihr versicherte, dass die Liebe niemals einfach verschwindet, nur weil jemand weggeht.

Emily hatte drei Jahre lang an diesem Versprechen festgehalten.

In letzter Zeit machte Vanessa es immer schwieriger, das zu glauben.

“Es tut mir leid”, flüsterte sie erneut.

Vanessa ließ ihren Arm mit einem heftigen Stoß los.

“Das solltest du auch.”