Christian beendete das Gespräch. „Setz dich, Vanessa.“

„Emily war schon immer tollpatschig. Frag irgendwen. Ich verbringe meine Tage damit, mich um sie zu kümmern, während du Geschäfte machst.“

„Du hast mir erzählt, dass sie letzten Monat die Treppe hinuntergefallen ist.“

„Weil sie es getan hat!“

Christian erinnerte sich an das Foto, das Vanessa aus den Hamptons geschickt hatte. Emily trug bei warmem Wetter einen langärmeligen Pullover. Damals hatte er sich nichts dabei gedacht.

Christian erinnerte sich an mehr als nur dieses Foto. In drei kürzlich geführten Videoanrufen hatte Vanessa ihm gesagt, Emily schliefe, obwohl es in New York bereits früher Abend war. Einmal hatte er im Hintergrund ein Kind weinen hören. Vanessa hatte gelacht und gesagt, der Fernseher laufe. Die Erinnerung ließ ihn sein Handy so fest umklammern, dass seine Knöchel weiß wurden. Er hatte jede Erklärung akzeptiert, weil er glauben wollte, dass die Frau, die er geheiratet hatte, sich um seine Tochter kümmerte.

„Genug“, sagte er. „Lass sie reden.“

Er setzte sich neben Emily und reichte ihr sein Taschentuch. Sie wischte sich die Wangen ab und warf immer wieder Blicke zu Vanessas Stuhl.

„Erzähl mir, was im Flur passiert ist“, sagte er sanft. „Du hast nichts angestellt.“

Emily schluckte. „Ich habe ihre Handtasche fallen lassen. Der Verschluss ist kaputt gegangen. Ich habe mich entschuldigt.“

„Und dann?“

Ihr Blick glitt an ihm vorbei. Christian folgte ihm zum dunklen Fenster. Im Spiegelbild sah man Vanessa, die einen Finger an die Lippen presste und Emily mit den Augen fixierte.

Christian stand auf und rückte den Sessel weiter vom Sofa weg. Er positionierte sich zwischen ihnen, bevor er sich wieder neben seine Tochter setzte.

„Sie kann dich nicht dafür bestrafen, dass du mir die Wahrheit gesagt hast“, sagte er.

Emilys kleines Gesicht verzog sich. „Sie wird wütend, wenn du weg bist.“

“Was macht sie?”

„Manchmal zieht sie mir an den Haaren. Manchmal schlägt sie mich.“ Emily drehte das Taschentuch fest zusammen. „Wenn ich weine, sperrt sie mich in mein Zimmer.“

„Hört dich jemand?“, fragte Christian.

Emily schüttelte den Kopf. „Die Haushälterin geht vor dem Abendessen nach Hause. Vanessa sagt, ich muss lernen, leise zu sein.“ Sie rieb sich mit dem feuchten Taschentuch die Augen. „Manchmal zähle ich die Autos vor meinem Fenster, bis ich einschlafe. Ich stelle mir vor, eines davon wäre deins.“

Christian wandte den Blick einen Moment lang ab und kämpfte darum, seine Stimme zu beruhigen. All die Abende, die er in Sitzungssälen verbracht hatte, erschienen ihm plötzlich unerträglich.

Vanessa sprang auf. „Das ist eine widerliche Lüge! Siehst du, was sie tut, Christian? Sie will, dass wir uns gegenseitig hassen!“

Emily schlug die Hände über den Kopf.

Christian stellte sich vor sie. „Setz dich hin. Geh ihr nicht zu nahe.“

Einen Augenblick lang sah Vanessa so aus, als ob sie streiten wollte. Dann sah sie, dass Christians Handy wegen Marcus’ verpasster Anrufe aufleuchtete, und setzte sich wieder auf ihren Stuhl.

Emily zupfte an dem Ärmel ihres Vaters. „Vanessa hat gesagt, wenn ich es erzähle, schickst du mich weg. Sie sagte, Mama sei gestorben, weil ich zu viel Ärger gemacht habe.“

Christian rang nach Luft. Sarah hatte fast zwei Jahre lang gegen Leukämie gekämpft. In ihrer letzten Nacht im Krankenhaus hatte sie ihn gebeten, ihr zu versprechen, dass ihre Tochter immer wissen würde, wie sehr sie geliebt wurde.

Dieses Versprechen hatte er ohne Zögern gegeben.

„Deine Mutter war krank, mein Schatz. Du hast nichts dafür. Sie hat dich über alles geliebt.“

Emily begann heftig zu weinen, ihre Schultern zitterten, als Christian sie vorsichtig an sich zog.

„Ich dachte schon, du würdest mir nicht glauben“, flüsterte sie.

“Ich glaube Ihnen.”

Emily blickte auf. „Selbst wenn sie sagt, ich lüge?“

„Selbst dann.“

„Wirst du morgen noch hier sein?“

Christian spürte, wie sich die Frage zwischen ihnen legte. Er hatte immer versprochen, bald nach Hause zu kommen. Diesmal brauchte seine Tochter etwas Greifbares, kein weiteres Versprechen am Telefon. „Ich bin bei dir, wenn du aufwachst“, sagte er.

Vanessa stieß einen ungeduldigen Laut aus. „Christian, bitte. Seit Sarahs Tod ist sie unmöglich. Du hast keine Ahnung, wie schwierig –“

„Benutze Sarahs Namen nicht, um dein Handeln zu entschuldigen.“

Der scharfe Unterton seiner Stimme ließ sie verstummen. Emily schmiegte sich an seine Jacke, und Christian beobachtete Vanessa mit wachsendem Entsetzen. Er hatte ihr den Menschen anvertraut, den er über alles andere hätte beschützen sollen.

Es klopfte energisch an der Tür.

„Mr. Vance? Marcus Sterling.“

“Komm herein.”

Marcus trat ein, warf einen Blick auf Emilys geschwollene Wange und beherrschte sich. „Ärztliche Hilfe ist unterwegs. Ich habe den Sicherheitschef des Hotels kontaktiert. Die Aufnahmen aus dem Flur werden gesichert.“

Vanessa sprang von ihrem Stuhl auf. „Sie haben kein Recht, Fremde in eine private Familienangelegenheit hineinzuziehen!“

Marcus blieb an der Tür stehen. Christian half Emily sanft zurück auf die Kissen und stellte sich zwischen sie und Vanessa.