Sie untersuchte die kaputte Kupplung und murmelte etwas über die Peinlichkeit, die Emily verursacht hatte. Dann bemerkte sie einen blassen roten Fleck, der sich über die Wange des Mädchens ausbreitete.

„Wunderbar. Sieh dich jetzt an. Die Leute werden denken, ich hätte dich geschlagen.“

Emily starrte auf den Boden.

Vanessa packte ihr Gesicht und neigte es dem Licht zu.

“Du wirst ihnen erzählen, dass du gestürzt bist, nicht wahr?”

“Ja.”

“Lauter.”

“Ja, Vanessa.”

Die Frau zog ihre Hand zurück.

„Vielleicht lernst du ja noch eine Lektion, damit du aufhörst, mein Leben zu ruinieren.“

Emily erkannte diesen Blick.

Sie trat so weit zurück, bis ihre Schultern die Marmorwand berührten.

“Bitte”, wimmerte sie. “Ich werde brav sein. Versprochen.”

Vanessa hob die Hand.

Was keiner von beiden wusste, war, dass Christian Vance den letzten Abend seiner Tokio-Reise abgesagt hatte.

Er war Stunden zuvor in seinen Privatjet gestiegen, fest entschlossen, seine Tochter an ihrem siebten Geburtstag zu überraschen. Während des Fluges hatte er seinen Assistenten gebeten, im Hotel einen kleinen Schokoladenkuchen zu organisieren.

Er hatte sogar das silberne Charm-Armband mitgebracht, das Emily bei ihrem letzten gemeinsamen Einkaufsbummel so bewundert hatte.

Christian stellte sich vor, wie sie lachte, als sie ihn sah.

Er hatte keine Ahnung, was ihn im zweiunddreißigsten Stock erwartete.

Hinter Vanessa ertönte der Klingeln des privaten Aufzugs.

Die goldenen Türen glitten auseinander.

Christian betrat den Flur und hielt dabei noch immer die kleine Geschenktüte in seiner linken Hand.

Er hielt an.

Seine Frau stand da, eine Hand erhoben.

Seine Tochter war weinend an die Wand gepresst, ein leuchtend roter Fleck zierte ihre Wange und Strähnen ihres braunen Haares hatten sich in der Schulter ihres Kleides verfangen.

Christian konnte mehrere Sekunden lang nicht sprechen.

Vanessa drehte sich um.

Ihr Gesicht erbleichte.

„Christian!“, rief sie aus und ließ ihre Hand sinken. „Liebling, du bist früh zu Hause!“

Sie warf Emily einen Blick zu und zwang sich schnell zu einem Lächeln.

„Gott sei Dank. Emily ist schlimm gestürzt, und ich habe nur versucht, ihr aufzuhelfen.“

Christian blickte seine Tochter an.

Emily zitterte so heftig, dass sie kaum stehen konnte. Als Vanessa sich ihr zuwandte, hob das kleine Mädchen instinktiv beide Arme, um ihren Kopf zu schützen.

Christians Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Vanessa. Geh weg von ihr.“

„Schatz, du verstehst das falsch –“

“Ich sagte, geh weg.”

Vanessa zog sich zurück.

Christian stellte die Geschenktüte auf einen nahegelegenen Tisch und kniete langsam vor Emily nieder.

“Hey, mein Schatz”, sagte er sanft. “Ich bin’s, Papa.”

Er breitete die Arme aus.

Emily starrte ihn durch ihre Tränen hindurch an.

Sie hatte monatelang von diesem Moment geträumt. Doch jetzt, wo ihr Vater endlich da war, konnte sie sich nicht bewegen.

Hinter ihm beobachtete Vanessa sie mit einem schrecklichen Warnsignal in den Augen.

Christian streckte seine Hand aus.

“Komm her, Baby.”

Emily presste sich noch fester gegen die Wand.

Und Christian erkannte, dass seine eigene Tochter Angst hatte, nach ihm zu greifen.

 

Kapitel 2 – Die Maske fällt
„Papa… wirst du mich wegschicken?“

Christian starrte seine Tochter an. Emily stand an die Marmorwand gepresst, ihre Wange geschwollen und ihre Hände zitternd auf ihrem cremefarbenen Kleid. Seit sich die Aufzugtüren geöffnet hatten, hatte sie ihn kaum angesehen.

„Wohin soll ich dich schicken, Liebling?“

„Das Waisenhaus. Das auf der anderen Seite des Ozeans.“ Ihre Stimme brach. „Vanessa sagte, du hättest es schon ausgesucht, weil du mich nicht mehr willst.“

Christian spürte, wie sich der Magen umdrehte. Er war extra aus Tokio zurückgeflogen, um seine Tochter an ihrem siebten Geburtstag zu überraschen. Und nun fragte sie ihn, ob er sie etwa verlassen wolle.

Bevor er antworten konnte, trat Vanessa vor. „Ach, Christian, hör dir diesen Unsinn nicht an. Ich habe einmal das Internat erwähnt, und sie hat daraus diese lächerliche Geschichte gemacht.“

„Bleibt zurück“, sagte er.

Vanessa blieb stehen. Christian kauerte sich wieder hin und behielt Emily im Auge.

„Ich hatte nie vor, dich wegzuschicken. Du bist meine Tochter, und ich liebe dich.“

Emily starrte ihn an, als wollte sie es unbedingt glauben. Als er sie hochhob, stieß sie einen plötzlichen Schrei aus und klammerte sich an seine Jacke.

„Ihre Schulter?“, fragte er.

„Schon gut, Papa. Mir geht’s gut.“

Er wusste, dass sie es nicht war. Er trug sie den Flur entlang zu Suite 1402 und achtete darauf, die schmerzende Stelle an ihrem Kopf nicht zu berühren. Vanessa folgte ihr und beklagte sich, dass sie die Eröffnung ihrer Wohltätigkeitsgala verpassen würden.

Drinnen setzte Christian Emily auf das Sofa und rief Marcus Sterling, seinen Sicherheitschef, an.

„Kommen Sie bitte in Suite 1402. Bitten Sie den Hotel-Sicherheitsdienst, die Aufnahmen des Aufzugsgangs zu sichern. Und holen Sie sofort einen Arzt. Meine Tochter ist verletzt.“

Er hielt inne und blickte quer durch den Raum zu Vanessa. „Sie darf nicht allein mit meiner Frau gelassen werden.“

Vanessas Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Sie behandeln mich wie eine Kriminelle wegen eines Wutanfalls meines Kindes?“