„Die Leute sind gekommen, um Sie über den Schutz von Kindern sprechen zu hören“, sagte Christian. „Sie haben ein Recht darauf zu erfahren, was für ein Mensch Sie zu Hause waren.“

Vanessa starrte ihn an. Zum ersten Mal schien sie wirklich nicht in der Lage zu sein, seinen nächsten Schritt vorherzusehen.

„Du würdest es nicht wagen, mich vor diesen Leuten bloßzustellen.“

Christian wusste, dass eine öffentliche Konfrontation auch Emily bloßstellen könnte. Er hatte bereits seinen Anwalt und das Hotel gebeten, den Zugang zur Identität des Kindes einzuschränken und die Veröffentlichung unnötiger Bilder zu verhindern. Jegliches Material, das auf der Gala präsentiert werden sollte, würde sich auf das beschränken, was Vanessas Verhalten belegen konnte, ohne Emilys Leid zur Unterhaltung auszuschlachten.

Der Strafprozess lag in der Verantwortung der Behörden. Doch Christian wollte nicht an der Seite seiner Frau stehen und ein falsches Bild von Mitgefühl unterstützen.

„Ich werde dich nie wieder für Emily sprechen lassen“, sagte er.

Das Gespräch wurde beendet. Marcus meldete sich mit Neuigkeiten: Die Überwachungsaufnahmen seien gesichert, die Krankenhausdokumentation werde vorbereitet und die Ermittler seien über die relevanten Finanzunterlagen informiert worden. Christian bat ihn, weiterhin mit den Anwälten in Kontakt zu bleiben, während er bei seiner Tochter blieb.

Vanessa saß derweil allein in der Suite. Ein Hotelangestellter hatte ihr einen Dampfglätter und frische Schminkutensilien für ihren Auftritt bereitgestellt, auf den sie Stunden zuvor bestanden hatte. Ihr Handy war voll mit Nachrichten von Spendern, die fragten, wann sie denn eintreffen würde.

Sie hätte die Teilnahme immer noch verweigern können. Doch ihr Verschwinden würde Fragen aufwerfen, und Vanessa hatte jahrelang an ihrer öffentlichen Identität gearbeitet, die sie nicht aufgeben wollte. Sie rief ihre Assistentin an und forderte, dass der Fahrer, die Visagistin und das Ballsaalpersonal den ursprünglichen Zeitplan einhielten.

Vor dem Anruf hatte sie sich vorgestellt, Christian würde einer privaten Scheidung zustimmen. Nun begriff sie, dass der Ehemann, den sie getäuscht hatte, von den blauen Flecken, dem Geld und Julian wusste.

Sie stand auf, ging zum Spiegel und begann, ihr Lächeln wiederherzustellen.

In weniger als einer Stunde würden fünfhundert Menschen warten, um ihr zu applaudieren.

Kapitel 6 – Die Wohltätigkeitsgala-Falle
Um 20:15 Uhr betrat Vanessa Vance einen Ballsaal, der mit fünfhundert Menschen gefüllt war, die sie für eine Heilige hielten.

Der große Ballsaal des St. Regis erstrahlte im Glanz von Kristalllüstern. Weiße Rosen schmückten die Tische, Champagner floss zwischen den elegant gekleideten Gästen, und auf einem riesigen LED-Bildschirm wurde die jährliche Botschaft der Children’s Hope Foundation zum Schutz gefährdeter Kinder gezeigt.

Vanessa hatte drei Jahre lang ihren Ruf als großzügigste Unterstützerin der Stiftung aufgebaut.

Heute Abend war ihr nur noch dieser Ruf geblieben.

Sie trug dasselbe dunkelrote Abendkleid wie im Aufzugsgang. Ihre Haare waren sorgfältig neu frisiert worden, und frisches Make-up kaschierte die Anspannung um ihre Augen. Die sieben Millionen Dollar teure Diamantkette, die Christian ihr geschenkt hatte, funkelte an ihrem Hals.

Als sie eintrat, eilte die Frau eines Senators herbei und umarmte sie.

„Vanessa! Du siehst umwerfend aus. Ich habe gehört, deine Rede soll wunderbar werden.“

Vanessa brachte ein Lächeln zustande. „Vielen Dank. Es ist eine so wichtige Sache.“

Die Frau drückte ihre Hand und lobte ihr Engagement für Kinder, die Missbrauch erlitten hatten.

Einen Augenblick lang sah Vanessa Emily an der Marmorwand kauern und ihren Kopf bedecken.

Sie verdrängte die Erinnerung.

Auf der anderen Seite des Ballsaals stand Marcus Sterling neben dem Sicherheitspersonal. Seine Anwesenheit erinnerte sie daran, dass sie nicht einfach in der Menge untertauchen konnte. Die Polizei war bereits über den Vorfall im Aufzug informiert worden, und ihre Anwälte versuchten herauszufinden, wie viele Beweise Christian besaß.

Vanessa hatte trotz deren Rat darauf bestanden, an der Gala teilzunehmen.

Wenn sie vor fünfhundert einflussreichen Menschen stehen und ihre Rede halten könnte, könnte sie sie vielleicht davon überzeugen, dass Christian versucht, sie zu vernichten.

Sie brauchte Zeugen, die sie als die hingebungsvolle Frau in Erinnerung behalten würden, die sie immer bewundert hatten.

Ihr Handy vibrierte.

In einer Nachricht ihres Anwalts wurde sie davor gewarnt, Aussagen über die laufenden Ermittlungen zu machen.

Vanessa löschte die Benachrichtigung von ihrem Bildschirm.

Nahe der Bühne bat ein Fotograf sie, neben einer Ausstellung zu posieren, die die Arbeit der Stiftung mit misshandelten Kindern würdigte. Sie drehte sich zur Kamera, hob das Kinn und schenkte ihr das warme Lächeln, das schon auf Magazincovern in ganz Manhattan zu sehen war.

Die Kamera blitzte auf.

Niemand im Ballsaal ahnte, dass sie nur Stunden zuvor gedroht hatte, ein verängstigtes kleines Mädchen in einen Weinkeller einzusperren.

Am anderen Ende der Stadt stand Christian neben Emilys Krankenhausbett.

Seine Tochter schlief unter einer hellblauen Decke, ihre Finger umklammerten das kleine silberne Armband, das ihrer Mutter gehört hatte. Eine Krankenschwester hatte ihm versichert, ihr Zustand sei stabil, weitere Beobachtungen seien aber weiterhin notwendig.

Christian strich Emily sanft eine Haarsträhne von der Stirn.

Er hatte fast vergessen, wie es sich anfühlte, neben seinem Kind zu sitzen, ohne auf die Uhr zu schauen.