Capítulo 1 – El pastel en su cabeza
A eso de las seis y media, la casa de los Mercer parecía más un escenario fotográfico que un hogar para niños. Globos dorados flotaban bajo el techo, cintas rosas se rizaban sobre los respaldos de las sillas y una torre de postres de siete niveles brillaba bajo cálidas luces colgantes. Mia Mercer estaba de pie cerca del centro de todo con un vestido rosa pálido y un cinturón de cinta blanca. Cumplía siete años ese día, pero ya había aprendido a hacerse más pequeña cuando los adultos se ponían difíciles. Su padre, Daniel, se había retrasado en un aeropuerto a dos estados de distancia tras perder una conexión. Le había prometido llegar a casa antes de las velas. Mia se había repetido esa promesa a sí misma cada veinte minutos desde el almuerzo.
Vanessa, su madrastra, le había repetido otra cosa. Sonríe. Párate derecha. No toques la decoración. No manches el vestido. No preguntes cuándo va a volver Daniel delante de los invitados. Edward Mercer, el padre de Daniel, notó el patrón antes que nadie. Observaba desde cerca de la chimenea cómo Vanessa ajustaba los hombros, la barbilla y las manos de Mia como si estuviera arreglando un maniquí para el escaparate de una tienda. Mia obedecía cada corrección. Eso asustaba a Edward más de lo que lo habría hecho la rebeldía. Se supone que los niños que celebran cumpleaños deben saltar, interrumpir, derramar ponche y olvidar dónde dejaron sus zapatos. Mia se movía como alguien que lleva un vaso lleno hasta el borde. Los primeros invitados llegaron con regalos envueltos y saludos ruidosos.
Vanessa se transformó al instante. Su voz se suavizó. Su mano descansaba ligeramente sobre el hombro de Mia. Se reía de los chistes y calificaba la velada como «la noche perfecta de nuestra pequeña princesa». Mia no la corrigió. Solo miraba hacia las ventanas delanteras cada vez que los faros cruzaban las cortinas, esperando que cada nueva llegada fuera Daniel. A las siete y cuarto, Vanessa sacó una bandeja rectangular de pastel de mousse de chocolate para los niños, mientras el gran pastel de cumpleaños decorado permanecía intacto en la mesa central. Mia estiró la mano hacia un pequeño trozo de la esquina, pero se detuvo cuando los dedos de Vanessa se cerraron alrededor del cuchillo de servir. «Espera a que todos estén listos», dijo Vanessa con una sonrisa que nunca llegó a sus ojos.
Mia retiró la mano de inmediato. Un niño de la escuela ya había cogido un trozo del extremo opuesto de la bandeja. Otro niño se reía con glaseado en la nariz. Nadie pareció notar que Mia no había comido. Edward lo notó. Cruzó la habitación con un plato de papel y se agachó a su lado. «A las cumpleañeras se les permite elegir primero», dijo en voz baja. «Esa era la ley cuando tu padre tenía siete años. Dudo que el Congreso la haya cambiado». Por primera vez esa noche, Mia casi sonrió. La expresión apareció durante medio segundo, luego se desvaneció cuando Vanessa llamó su nombre desde la mesa de postres. «Mia. Ven aquí». La habitación no se quedó en silencio, pero a Edward le pareció más callada. Había algo en el tono de Vanessa que lo hizo ponerse de pie.
Mia caminó hacia la mesa de postres. Sus pequeños zapatos hacían clic contra la madera dura. Se detuvo junto a Vanessa y miró hacia abajo, a un grupo de mousse manchado cerca del borde del mantel blanco. Vanessa levantó la bandeja cortada a la mitad. «¿Qué te dije sobre tocar esto antes de la foto?». «No lo hice», susurró Mia. El rostro de Vanessa se tensó. «No me mientas».
