Su madrastra le estrelló el pastel de cumpleaños en la cabeza a la niña de 7 años; entonces, el abuelo intervino. Segundos después, toda la fiesta se sumió en el caos, y un gesto impactante dejó a todos paralizados.

Las palabras la silenciaron por un instante. El oficial Howell se interpuso entre ellos. «Sr. Mercer, por favor entre. Nosotros nos encargaremos de esto». Daniel obedeció. No necesitaba tener la última palabra. Necesitaba a su hija. Cuando entró en la oficina de la consejera, Mia corrió a sus brazos. «¿Vino por mí?». Daniel la abrazó fuertemente. «Vino a la escuela. La escuela hizo exactamente lo que se supone que debía hacer. Te mantuvieron a salvo, y la policía le pidió que se fuera». Mia miró por encima de su hombro. «¿Dónde está el abuelo?». «Está afuera». «¿La golpeó?». Daniel sintió la pregunta como una cuchilla. «No». «¿Gritó?». «No». Los hombros de Mia se relajaron. Daniel comprendió entonces que ella los estaba observando a todos ahora. No solo a Vanessa. Necesitaba la prueba de que la protección no tenía por qué convertirse en caos.

Edward entró varios minutos después de que Vanessa se fuera. Mia corrió hacia él también. «¿Te quedaste en el auto?». «Sí». «¿Incluso cuando se puso furiosa?». «Especialmente entonces». Mia pensó en eso. «Bien». Edward sonrió tristemente. «Yo también lo pensé». La bolsa de regalo se quedó en la oficina de la escuela porque Daniel no quería que se la llevaran a Mia sin discutirlo. Más tarde, con la guía de la Dra. Park, le preguntó si Mia quería saber qué había dentro. Ella dijo que sí. La bolsa contenía una muñeca, una tarjeta brillante y una nota de Vanessa. La nota decía: Extraño a mi niña. Siento que nuestra familia se haya desmoronado. Espero que algún día recuerdes lo bien que la pasábamos. Daniel lo leyó una vez y sintió que la ira crecía.

La Dra. Park también lo leyó. Mia observó sus rostros. «¿Qué dice?». Daniel no mintió. Se lo dijo en un lenguaje sencillo. «Dice que te extraña y que lamenta que la familia haya cambiado. También culpa a otras personas por lo que pasó». Mia miró la muñeca. «¿Dice perdón por el pastel?». «No». «¿Por la pared?». «No». «¿Por Bunny?». «No». Mia apartó la bolsa de regalo. «No la quiero». Daniel asintió. «Está bien». «¿Puedo regalar la muñeca?». «Sí». A la mañana siguiente, Mia la llevó a una colecta de donaciones escolares para un refugio local. No le dijo a nadie quién la había comprado.

Simplemente colocó la caja en la mesa y se alejó. Esa tarde, volvió a pintar. Esta vez el cuadro mostraba un edificio escolar con una puerta principal roja. Tres figuras estaban paradas afuera. Mia. Daniel. Edward. Una cuarta figura estaba muy lejos, cerca del borde del papel. Daniel no preguntó quién era. Mia añadió una cerca entre ellos. Luego pintó una puerta. La puerta estaba cerrada. Miró a su padre. «Puedo abrirla algún día si quiero, ¿verdad?». Daniel asintió. «Si quieres. Cuando sea seguro. Y si nunca quieres, eso es algo de lo que también podemos hablar». Mia regresó a la pintura. No borró la puerta. Simplemente añadió una cerradura. Por ahora, esa era su respuesta.

Capítulo 9 – Siete velas, la segunda vez

Un mes después del cumpleaños arruinado, Edward le hizo una pregunta a Mia durante el desayuno. «Si pudieras repetir una parte de tu cumpleaños, ¿qué elegirías?». Mia se quedó mirando su cereal. Daniel miró a su padre, sin estar seguro de si la pregunta era demasiado pronto. Edward no añadió nada. Dejó que Mia decidiera si respondería. Después de casi un minuto, ella dijo: «Las velas». El pecho de Daniel se encogió. El pastel original nunca se había encendido. Las siete velas doradas seguían en pie cuando Vanessa cayó sobre él. «¿De qué tipo?», preguntó Edward. «Normales». «¿Sin fuegos artificiales?». Mia negó con la cabeza rápidamente. «Sin sorpresas». «Normales», coincidió Edward. Esa tarde, Daniel le preguntó a la Dra. Park si repetir un poco el cumpleaños era una buena idea.

«Puede serlo», dijo, «si Mia controla la escala y las elecciones. No lo conviertas en un espectáculo correctivo. Dale el cumpleaños que ella quiere, no el cumpleaños que los adultos creen que borrará el primero». Así que Daniel le preguntó a Mia. Ella quería a cinco personas. Daniel. Edward. Rachel y Eli. Su mejor amiga, Sophie. Quería pizza. Quería pastelitos de chocolate en lugar de un gran pastel. No quería conjuntos a juego, ni fotógrafo, ni discurso, ni nadie que le dijera dónde pararse. Daniel anotó cada solicitud. «¿Qué decoraciones?», preguntó. Mia pensó cuidadosamente. «Azul». «¿Algo más?». «Tal vez amarillo». «¿Nada de rosa?». Ella lo miró sospechosamente. «¿Tengo que hacerlo?». «No». «Entonces nada de rosa». Edward levantó el puño desde el otro lado de la cocina. «Abajo el rosa opresivo». Mia se rio tanto que por poco le sale leche por la nariz. La segunda fiesta ocurrió un sábado por la tarde en el patio trasero de Edward. No hubo arcos de globos. Sin exhibición de postres. Sin sillas alquiladas. Daniel colgó linternas de papel azules y amarillas entre dos árboles. Edward quemó la primera pizza y le echó la culpa al horno. Rachel trajo una ensalada que nadie comió. Eli llegó cargando una tarjeta que él mismo había dibujado. En la parte delantera había un dinosaurio usando una corona. Adentro, había escrito: PERDÓN SI MI CASTAÑO CAUSÓ PROBLEMAS. Mia lo leyó dos veces. Luego lo abrazó. «No fue tu culpa».