Die skrupellose Designerin glaubte, ein unschuldiges Mädchen ruiniert zu haben – bis der milliardenschwere Produzent aus dem Schatten trat und sechs Worte aussprach, die ihr Imperium für immer zerstörten.

Emily konnte nur zittern, eng an die Dielen gekauert, während Blut aus einer kleinen Schnittwunde an ihrer Schläfe sickerte, wo ihr Kopf gegen den Ständer gepallt war. Sie schloss die Augen und wappnete sich gegen den nächsten Tritt, darauf wartend, dass die Dunkelheit den Schmerz vertreiben würde.

Der Tritt traf sie nie.

„Wenn Ihr Schuh dieses Kind noch einmal berührt“, dröhnte eine Stimme aus dem Türrahmen, „werden Sie den Rest Ihres Lebens in einem Käfig verbringen.“

Der Ton war nicht laut, besaß aber das schwere, furchterregende Gewicht einer fallenden Guillotine.

Vanessas Fuß fror in der Luft ein. Langsam drehte sie den Kopf zur Türschwelle, ihren Mund öffnend, um Gift über jeden vorlauten Bühnenarbeiter zu spucken, der es wagte, mit ihr so zu sprechen.

Die Worte starben ihr augenblicklich im Hals.

Im Rahmen der schweren, schalldichten Tür stand Daniel Sterling.

Kapitel 2 – Der Löwe im Schatten

Daniel Sterling sah nicht aus wie die Männer, die gewöhnlich die weichen, glamourösen Korridore der Haute Couture bevölkerten. Mit zweiundvierzig Jahren war er ein Meter dreiundneunzig groß, seine Schultern breit genug, um das Flurlicht hinter sich zu blockieren. Er trug einen maßgeschneiderten, nachtblauen Anzug, der die tödliche Disziplin eines ehemaligen Militäroffiziers und heutigen Medienmoguls verbarg.

Er war der Executive Producer der gesamten Gala, der Mehrheitsaktionär des Senders, der das Event international übertrug, und der Kopf des Sterling Media Konglomerats. Er war der Mann, der die Schecks unterschrieb, die das Licht im Grand Majestic Theater brennen ließen – und was noch wichtiger war: Er war der Hauptinvestor, der Vanessa Vance ihren Platz auf dem Laufsteg persönlich gewährt hatte.

Seine stechenden, stahlgrauen Augen waren nicht auf Vanessa gerichtet, sondern auf die winzige, gebrochene Gestalt, die mitten in den Glasscherben auf dem Boden zitterte.

Die Temperatur im Umkleideraum fiel unter den Gefrierpunkt.

„D-Daniel“, stammelte Vanessa und gewann ihre Fassung mit einem gespielten Wimpernschlag zurück. Sie trat von Emily zurück und strich ihre Seidenbluse glatt, als würde sie lediglich Staub von ihrem Revers bürsten. „Gott sei Dank bist du hier. Du wirst nicht glauben, was gerade passiert ist. Dieses… dieses undankbare, undisziplinierte Kind hat vorsätzlich das Herzstück meiner Kollektion zerstört! Sie hat einen Anfall bekommen und die Seidenorganza zerrissen. Ich habe lediglich… versucht, ihr etwas Disziplin beizubringen. Du weißt ja, wie diese Ehrgeiz-Mütter heutzutage ihre Kinder erziehen. Völlig verwildert.“

Daniel sagte nichts. Er machte einen Schritt nach vorne.

Seine polierten Lederschuhe klackten schwer auf den Dielen und zerquetschten eine Parfümglasscherbe unter seinem Absatz mit einem scharfen, furchterregenden Knirschen.

Die beiden Visagisten pressten den Rücken flach gegen die Wand, aus Angst, auch nur zu blinzeln.

Daniel ging komplett an Vanessa vorbei, als wäre sie nichts weiter als ein Haufen schmutziger Wäsche. Er kniete vor Emily auf ein Knie nieder, ohne Rücksicht auf das Glas, das sich in den feinen Stoff seiner Hose grub.

Der Anblick vor ihm ließ eine Ader an seiner Schläfe heftig pulsieren.

Emily zitterte so stark, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Blut tröpfelte über ihre blasse Wange und vermischte sich mit salzigen Tränen. Vier rote, anschwellende Striemen bildeten deutliche Fingerabdrücke auf beiden Seiten ihres Gesichts. Ihre Atmung kam in kurzen, panischen Stoßseufzern, während ihre winzigen Hände schützend über ihren geprellten Rippen schwebten.

„Emily“, flüsterte Daniel. Seine Stimme vollzog eine sofortige, überwältigende Wandlung. Das kalte Eisen verschwand, ersetzt durch eine Sanftheit, die jeden Zeugen im Raum erstaunte. „Emily, Schatz, sieh mich an.“

Das kleine Mädchen öffnete langsam die Augen. Als sie ihn erkannte, brach ein herzzerreißendes Weinen aus ihrer Kehle.

„Onkel Daniel!“, schrie sie, warf ihre geschundenen Arme um seinen Hals und vergrub ihr Gesicht in seiner Seidenkrawatte. „I-Ich wollte es nicht zerreißen! Ich habe versucht, brav zu sein! Es tut mir leid, es tut mir leid, lass sie mir nicht noch einmal wehtun!“

Onkel Daniel.

Die Worte fielen wie eine scharfe Handgranate in den Umkleideraum.

Vanessas Gesicht verlor jede Farbe. Ihr Kiefer klappte herunter, ihre Hände erstarrten in der Luft. „O-Onkel…?“, flüsterte sie, während sich der Raum unter ihren Fünf-Zoll-Absätzen drehte.

Daniel hob Emily behutsam auf seine Arme und stützte ihren kleinen Körper an seiner Brust. Er stand langsam auf und überragte den Raum wie ein zorniger Gott. Er erhob nicht die Stimme, aber als er seinen Blick auf Vanessa richtete, weichte die Designerin sichtbar zurück, bis ihr Rücken an den Schminkspiegel stieß.

„Vor zehn Monaten“, sagte Daniel mit flacher Stimme, ohne menschliche Wärme, „starben mein Bruder und seine Frau bei einem Autounfall auf der Route 9. Emily ist ihr einziges überlebendes Kind.“

Die Visagisten schnappten nach Luft. Die Praktikantin ließ ihr Silbertablett fallen, woraufhin Plastikflaschen über den Boden rollten.