Die skrupellose Designerin glaubte, ein unschuldiges Mädchen ruiniert zu haben – bis der milliardenschwere Produzent aus dem Schatten trat und sechs Worte aussprach, die ihr Imperium für immer zerstörten.

Die Show würde weitergehen. Doch für Vanessa Vance hatte der Albtraum gerade erst begonnen.

Kapitel 5 – Geflüster im VIP-Bereich

Oben in der privaten Suite der Geschäftsleitung herrschte eine Atmosphäre, die im krassen Gegensatz zum Schrecken des Untergeschosses stand. Der Raum roch nach Lavendel, sterilem Antiseptikum und heißem Kamillentee.

Emily saß auf einem plüschigen Samtsofa, eingehüllt in eine weiche Kaschmirdecke. Ihre zerschlagene Wange war mit beruhigenden Kräuterbalsamen behandelt worden, doch die dunklen, purpurroten Schatten des Übergriffs waren unter ihrem linken Auge immer noch schmerzhaft sichtbar. Sie hielt eine Tasse warmen Tee mit zwei zitternden Händen und starrte ruhig auf den Boden.

Neben ihr saß eine Frau Ende sechzig. Ihr Haar war eine Krone aus reinem Silber, gesteckt zu einer eleganten französischen Hochsteckfrisur. Ihre Augen waren scharf und dennoch voller Wärme, und um ihren Hals hing ein abgenutztes Schneider-Maßband, das vier Jahrzehnte Modegeschichte gesehen hatte.

Dies war Madame Clara Rossi, die ehemalige Chef-Couturière der Italienischen Oper und eine Frau, deren Kreationen den Adel gekleidet hatten.

„Sie hat mir meinen Traum genommen, Patentante“, flüsterte Emily, ihre Stimme kaum hörbar über dem Summen der Klimaanlage. „Ich wollte da rausgehen und zu den Lichtern aufschauen. Ich wollte, dass Mama und Papa mich von dort oben sehen. Aber ich habe das Kleid zerrissen… Ich habe alles ruiniert.“

Clara fiel vor dem kleinen Mädchen auf die Knie und nahm Emilys kalte, verletzte Hände in ihre warmen, schwulstigen Handflächen.

„Hör mir zu, piccola mia“, sagte Clara mit ihrer sanften, melodischen italienischen Klangfarbe. „Ein Kleid ist nur Stoff. Es ist Seide, es ist Faden, es ist Farbe. Es hat keine Seele. Es hat kein Herz. Du bist die Schönheit, Emily. Das Kleid dieser bösen Frau war leer – es hatte nur ihre Hässlichkeit in sich. Verstehst du?“

Emily schniefte und nickte schwach, obwohl die Angst hinter ihren geschwollenen Augenlidern verweilte. „Kann ich immer noch da rausgehen? Selbst mit meinem Gesicht so?“

„Sieh mich an“, schnitt Daniel Sterlings Stimme durch den ruhigen Raum, als er eintrat.

Er hatte seine Anzugsjacke abgelegt und die Ärmel seines weißen Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Trotz des katastrophalen Wirtschaftssturms, der sich draußen zusammenbraute – den Millionen von Dollar, die den Besitzer wechselten, den hektischen Anrufen von Senderchefs –, war sein Gesicht eine Maske absoluter Ruhe und Hingabe.

Daniel kniete sich neben Clara und legte seine Hand über Emilys kleine Finger.

„Emily, wahre Würde verbirgt ihre Narben nicht“, sagte Daniel und sah ihr direkt in die Augen mit einer Intensität, die jeden verbliebenen Schatten der Angst vertrieb. „Heute Abend läufst du nicht für Applaus. Du läufst nicht, um reichen Leuten teure Kleider zu verkaufen. Du läufst, um jedem Menschen in diesem Theater und Millionen Zuschauern auf der ganzen Welt zu zeigen, dass Grausamkeit niemals ein reines Herz brechen kann.“

Er blickte zu Clara. „Ist es bereit?“

Clara lächelte – ein triumphierendes, trotziges Grinsen, das ihr zwanzig Jahre vom Gesicht nahm. Sie stand auf und ging zu einem Kleidersack, der an der Garderobenstange hing.

„Als Daniel mich vor zwanzig Minuten anrief“, sagte Clara und öffnete den schwarzen Schutzreißverschluss, „sagte er mir, ich solle die Truhe aus meinem persönlichen Archiv holen. Diejenige, die ich seit der Hochzeit deiner Mutter unter Verschluss gehalten habe.“

Als der Reißverschluss fiel, stockte Emily der Atem.

Im Sack befand sich ein Kleid, wie es moderne Laufstege noch nie gesehen hatten. Es war nicht aus steifer, industrieller Organza gefertigt, sondern aus fließenden Schichten von gesponnener elfenbeinfarbener Seide und antiker Silberpitze. Entlang des Ausschnitts waren hunderte winziger, handgeschliffener Perlen eingearbeitet, die das sanfte Licht des Raumes wie Morgentautropfen auf Rosenblüten einfingen.

„Das war das Debütantenkleid deiner Mutter“, flüsterte Clara, ihre Augen glänzten von unvergossenen Tränen. „Ich habe es zwanzig Jahre lang sicher aufbewahrt, gewartet auf den Tag, an dem du alt genug sein würdest, es zu tragen. Wir haben die Taille um drei Zoll engemacht, den Saum mit Silberband angepasst und die Schultern mit weichem Tüll gefüttert, damit es nicht an deiner geprellten Haut reibt.“

Emily streckte eine zitternde Hand aus, ihre Fingerspitzen berührten die kühle, unglaublich weiche elfenbeinfarbene Seide. „Mamas Kleid…?“

„Deine Mutter ist heute Abend bei dir, Emily“, sagte Daniel sanft, stand auf und hielt ihr seine Hand hin. „Die ganze Welt wartet darauf, dich kennenzulernen.“

Emily wischte die letzte Träne von ihrer Wange. Zum ersten Mal seit dem Übergriff wurde der Schrecken in ihren haselnussbraunen Augen durch etwas Neues ersetzt – etwas Unbrechbares.

Sie nahm Daniels Hand und stand auf.

Kapitel 6 – Der eiserne Vertrag

Hinter den Kulissen in den Hauptflügeln des Grand Majestic hatte das Chaos seinen Höhepunkt erreicht.

Dreihundert Models, Bühnenarbeiter, Lichttechniker und Haarstylisten rannten in wilder Hektik hin und her. Mundpropaganda hatte enthüllt, dass Vanessa Vances gesamte Showcase aus dem Programm gestrichen worden war, was Schockwellen durch das Produktionsteam sandte.

„Ist das wahr?“, flüsterte ein führendes Model, während ihr das Haar gesteckt wurde. „Wurde Vanessa wirklich gefeuert?“