Die skrupellose Designerin glaubte, ein unschuldiges Mädchen ruiniert zu haben – bis der milliardenschwere Produzent aus dem Schatten trat und sechs Worte aussprach, die ihr Imperium für immer zerstörten.

„Schlimmer“, flüsterte der Chef-Stylist zurück und blickte über seine Schulter. „Sie sagen, sie hat hinter der Bühne ein Kind zusammengeschlagen. Der Sicherheitsdienst hat sie in die Arrestzellen geschleift. Die Polizei steht schon draußen.“

Plötzlich teilte sich der Korridor hinter der Bühne. Eine Stille legte sich über die Crew wie eine auflaufende Flut.

Daniel Sterling schritt durch die Kulissen. Er sah nicht aus wie ein Manager, der eine Krise bewältigte; er sah aus wie ein General, der ein Schlachtfeld befehligte. An seiner Seite gingen Arthur Henderson, der einen Stapel frisch gedruckter einstweiliger Verfügungen umklammerte, und der Regisseur der Gala, Marcus Vance – der, obwohl er eine entfernte Cousinschaft mit Vanessa teilte, Jahre unter ihrer tyrannischen Herrschaft gelitten hatte.

„Marcus“, sprach Daniel den Regisseur an, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.

„Ja, Herr Sterling!“, hastete Marcus hinterher, den Schweiß durch sein Leinenhemd schwitzend.

„Ablauf der Show wird geändert. Wir eröffnen sofort mit der Tribute-Showcase. Wir überspringen die Werbeunterbrechung und gehen direkt in die weltweite Live-Übertragung.“

„A-Aber mein Herr“, stammelte Marcus, „die Sponsoren! Was machen wir mit Vanessas Sendeplatz? Das sind fünfzehn Minuten Totzeit im globalen Fernsehen!“

Arthur Henderson trat vor und drückte Marcus ein juristisches Dokument in die Hand. „Infolge der sofortigen Auflösung von Vance Coutures Lieferantenvertrag hat Sterling Media Notfall-Rundfunkbestimmungen angewendet. Wir ersetzen die Vance-Showcase durch eine Live-Retrospektive der Stiftung ‘Children’s Hope’, gefolgt von einer Solo-Präsentation der Rossi Heritage Collection.“

„Rossi?!“, stockte Marcus der Atem, seine Augen traten fast aus den Höhlen. „Madame Clara Rossi?! Sie hat seit 2018 keine Kollektion mehr präsentiert! Die Modepresse wird völlig durchdrehen!“

„Sie werden nicht nur durchdrehen, Marcus“, sagte Daniel und blieb an der Hauptsteuerungskonsole stehen. „Sie werden Zeugen von Geschichte werden.“

Daniel richtete seinen Blick auf die riesigen hochauflösenden Monitore, die den Zuschauerraum zeigten.

Der Saal war bis auf den letzten Platz gefüllt. Dreitausend der einflussreichsten Persönlichkeiten aus Medien, Mode, Politik und Wirtschaft saßen unter den goldenen Kronleuchtern. Diamanten funkelten unter dem Saallicht; Fernsehskameras schwenkten über das Publikum und fingen Live-Signale für über sechzig Millionen Zuschauer weltweit ein.

Am Rande des Hinterbühneneingangs traten zwei uniformierte Polizeibeamte in den Flügel, begleitet von Detective Miller von der Spezialabteilung für Jugendschutz in Manhattan.

Miller näherte sich Daniel und reichte ihm fest die Hand. „Herr Sterling?“

„Detective“, Daniel schüttelte seine Hand fest. „Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.“

„Wir haben das digitale Material überprüft, das Ihr Rechtsbeistand an das Revier übermittelt hat“, sagte Detective Miller, sein Kiefer vor ernster Professionalität angespannt. „Der Staatsanwalt hat bereits einen Haftbefehl wegen schwerer Körperverletzung an einer Minderjährigen, gefährlicher Eingriffe und widerrechtlicher Freiheitsentziehung unterzeichnet. Wo ist die Verdächtige?“

Daniel zeigte auf die schwere Stahltür von Umkleideraum 4. „Unten. Mein Sicherheitsteam hat sie gesichert und von jeglichem Außenkontakt isoliert.“

„Wir übernehmen sofort das Sorgerecht“, nickte Miller seinen Beamten zu.

„Detective“, fügte Daniel hinzu, seine Stimme sank in ein messerscharfes Flüstern, das den erfahrenen Beamten innehalten ließ. „Stellen Sie sicher, dass die Festnahme durch den VIP-Haupteingang abgewickelt wird.“

Miller zog eine Augenbraue hoch. „Der rote Teppich? Herr Sterling, die internationale Presse steht da draußen. Das wird ein Mediencircus.“

Daniel blickte zurück auf die Monitore, auf denen der Glamour der Hochgesellschaft wie falsches Gold glitzerte.

„Sie wollte ein Spektakel“, sagte Daniel kalt. „Geben wir ihr eines, das sie nie vergessen wird.“

Kapitel 7 – Die Wunden nähen

Im Sanitätsbereich direkt neben den Bühnenflügeln schloss Dr. Chen ihre letzte Untersuchung ab.

Sie zog behutsam die sterilen Latexschuhe ab und blickte mit loser Bewunderung auf Emily hinab. „Keine gebrochenen Rippen, Gott sei Dank. Nur schwere Prellungen und Weichteilschwellungen. Die kalten Kompressen haben die Entzündung um ihre Wange gelindert.“

Clara stand hinter Emily und schloss sorgfältig die letzte Reihe Perlmuttknöpfe an der Rückenlinie des elfenbeinfarbenen Seidenkleides. Die Passform war erstaunlich – ein Zeugnis von Claras legendärem Genie. Das Kleid kaskadierte über Emilys kleinen Körper wie flüssiges Mondlicht, während die Silbestickerei bei jedem Atemzug das sanfte Kulissenlicht einfing.

Dennoch blieben die purpurroten Flecken in Emilys Gesicht trotz der Schönheit des Kleides deutlich sichtbar.

Der Chef-Visagist trat zitternd vor Emotionen mit einer Palette von schwerem Theatereffekt-Concealer vor. „Ich kann die Hämatome abdecken, Herr Sterling. Wenn ich drei Schichten ölbasierte Foundation und Fixierpuder verwende, werden die Kameras absolut nichts sehen.“

„Nein“, sprach eine kleine Stimme dazwischen.

Alle im Raum drehten sich um.

Emily blickte in den beleuchteten Schminkspiegel. Sie starrte auf die dunklen Male an ihrer Wange, den Schnitt an ihrem Haaransatz und den trotzigen Glanz in ihren haselnussbraunen Augen.

„Verdeckt es nicht“, sagte Emily, ihre Stimme festigte sich mit einer Reife, die weit über ihre acht Jahre hinausging. „Sie wollte, dass ich mich hässlich fühle. Sie wollte, dass ich mich gebrochen und wertlos fühle. Wenn Sie es verdecken, bedeutet das, dass ich mich schäme.“

Clara keuchte leise und presste die Hand gegen ihren Mund, während Tränen über ihre gealterten Wangen liefen.