Evelyn drehte sich langsam zurück. Ein roter Abdruck erschien auf ihrer Wange. Einige Sekunden lang starrte die Frau, die Vorstände, Wohltätigkeitsausschüsse, Politiker und die halbe Whitmore-Familie eingeschüchtert hatte, sie einfach nur an. „Du hast mich gerade geschlagen?“ Claires Atmung war schwer, aber kontrolliert. Hinter ihr griff Lily nach der Rückseite des Kleides ihrer Mutter. „Du hast Wasser über ein sechsjähriges Kind gegossen.“ „Sie hat diese Familie blamiert.“ „Sie ist diese Familie.“
Das traf härter als die Ohrfeige. Evelyns Augen verengten sich. Bevor sie antworten konnte, drängte sich ein großer Mann in einem schwarzen Maßanzug durch die fassungslosen Gäste. Adrian Cole hatte fast zwölf Jahre für die Whitmores gearbeitet. Offiziell leitete er die private Sicherheit und den Anwesenbetrieb. Inoffiziell wusste jeder, dass er Probleme löste, die Evelyn lieber nicht zweimal sehen wollte. Er trat schnell auf Claire zu. „Das reicht.“ Claire sah ihn nicht an. „Halt dich da raus.“
Adrian packte ihr Handgelenk. Es war ein Fehler. Claire wirbelte herum. „Loslassen.“ „Zurücktreten. Sofort.“ Seine zweite Hand erwischte ihren Oberarm. Lily schrie. „Mama!“ Claire riss sich scharf herum, befreite ihr Handgelenk mit einem Ruck und stieß Adrians Hand weg. Er griff wieder nach ihr. Claire wich zurück, pflanzte eine Ferse gegen den Marmor und rammte ihren Fuß in seinen Oberkörper. Adrian flog nach hinten. Seine Hüfte traf die Kante des Büfettetisches. Die gesamte Struktur brach unter ihm zusammen. Silbertabletts flogen umher. Champagnergläser zersplitterten. Ein Turm aus Porzellantellern krachte auf den Boden, während Adrian zwischen weißen Tischdecken, Blumen, Desserts und zersplitterten Servierständern landete.
Der Ballsaal explodierte in Schreie. Dann Stille. Claire stand vor Lily. Evelyn starrte sie an. Claires Stimme senkte sich. „Ich habe dich gewarnt.“ Niemand lachte mehr. Mehrere Gäste hatten ihre Handys herausgeholt. Da schien Evelyn endlich zu verstehen, dass sich etwas verändert hatte. Jahrelang hatte sie kontrolliert, was innerhalb des Whitmore Estate geschah, weil jeder, der eintrat, die Regeln verstand. Ihr Geld zahlte Gehälter. Ihr Ruf öffnete Türen. Ihre Anwälte begruben Skandale. Ihre Gäste wussten, wann sie wegschauen mussten. Aber Handys nahmen auf. Zeugen schauten zu. Und Claire hatte keine Angst mehr vor ihr.
Evelyn tat einen Schritt nach vorn. Claire tat ebenfalls einen Schritt auf sie zu. Die ältere Frau hielt an. Lily schob ihre Hand langsam in die ihrer Mutter. Claire schaute gerade lange genug nach unten, um zu sehen, wie ihre Tochter zitterte. Ihre Wut veränderte sich augenblicklich. Sie ging in die Knie. „Sieh mich an, Schatz.“ Lilys Unterlippe zitterte. „Habe ich etwas Schlimmes getan?“ Diese sechs Worte zerstörten Claire fast. Sie nahm Lilys nasse Gesicht in ihre Hände. „Nein.“ „Aber Oma hat gesagt –“ „Nein.“ Claires Stimme brach diesmal. „Du hast nichts Falsches getan.“
Hinter ihnen stöhnte Adrian und schob kaputte Dekorationen von seiner Jacke. Evelyn blickte zu den Handys, die sie umringten. „Hört auf zu filmen.“ Niemand bewegte sich. „Ich habe gesagt, hört auf zu filmen!“ Ein junger Mann in der Nähe des Champagnerbrunnens senkte leise sein Handy. Eine Frau neben ihm tat es nicht. Claire stand wieder auf. Evelyns Ausdruck hatte sich von Empörung in Kalkül verwandelt. „Du hast keine Ahnung, was du gerade getan hast.“ Claire wischte Wasser von Lilys Wange. „Ich weiß genau, was ich getan habe.“ „Du hast mich in meinem Haus angegriffen.“ „Du hast ein Kind vor vierzig Zeugen gedemütigt.“ Evelyns Augen huschten zu den Gästen. Claire sah es. Angst. Nicht Angst vor Claire. Angst vor Enthüllung. Und plötzlich erinnerte sich Claire an die seltsame Nachricht, die sie hierhergebracht hatte. Die Einladung war nicht von Evelyn gekommen. Sie stammte von Michael Whitmores Anwalt. Michael – Evelyns einziger Sohn und Lilys Vater – war acht Monate zuvor aus Claires Leben verschwunden, nachdem eine Geschäftsreise nach Übersee mit einem Flugzeugabsturz geendet hatte, den die Behörden nie vollständig erklärt hatten. Seine Leiche war nie gefunden worden. Die heutige Einladung hatte nur einen ungewöhnlichen Satz enthalten:Die Teilnahme kann die rechtlichen Rechte Ihrer Tochter wesentlich beeinflussen. Claire hatte angenommen, es betreffe Michaels Nachlass. Jetzt, während sie Evelyns Gesicht betrachtete, wurde ihr klar, dass etwas weitaus Gefährlicheres vorging.
Sie blickte zum hinteren Ende des Ballsaals. Ein älterer Mann in einem anthrazitfarbenen Anzug stand in der Nähe der Bibliotheks-Türen. Richter Samuel Rhodes. Michaels Pate. Und neben ihm stand eine Frau, die Claire aus der Anwaltskanzlei kannte, die Michaels Vermisstenfall bearbeitete. Anwältin Rebecca Sloan. Rebecca sah nicht Evelyn an. Sie sah Lily an. Dann gab Rebecca Claire das kleinste erdenkliche Nicken. Etwas Kaltes zog durch Claire. Diese Party war nie bloß eine Party gewesen. Evelyn hatte die Hälfte der einflussreichsten Bürger der Stadt in derselben Nacht unter einem Dach versammelt, an der Claire und Lily gesetzlich zur Anwesenheit verpflichtet gewesen waren. Und sie hatte gerade diejenige Person angegriffen, deren Anwesenheit offenbar am wichtigsten war.
