Capítulo 1 – El mensaje sobre el mármol
Las lámparas de araña de cristal bañaban el salón de baile en una luz ámbar, convirtiendo cada copa de champán y cada plato con bordes dorados en algo brillante y costoso. Claire Bennett debería haberse sentido segura allí. Su hermano menor, Grant, acababa de casarse con Caroline Pierce, y cerca de dos invitados se habían reunido dentro del antiguo salón de baile del hotel para celebrar. La música flotaba a través de altavoces ocultos. Los camareros se movían entre mesas abarrotadas. Al lado de Claire, su hija de ocho años, Maisie, llevaba un vestido de damita de honor color lavanda y aferraba un pequeño bolso de satén contra su estómago. Entonces Helena Pierce se acercó a ellas. La madre de Caroline era imposible de pasar por alto con un vestido magenta intenso. Sus hombros estaban rígidos, su boca presionada en una línea estrecha, y se movía entre los invitados con tanta determinación que las conversaciones cercanas comenzaron a apagarse antes de que ella llegara a Claire. “Aquí no”, murmuró Claire. Helena se detuvo directamente frente a ella. “Deberías haberme escuchado”. Claire apenas tuvo tiempo de registrar las palabras.
La mano de Helena la golpeó en el rostro. Un agudo suspiro recorrió la sala. Claire se tambaleó hacia un lado. Bajo circunstancias ordinarias, el golpe solo la habría avergonzado. Pero algo ya andaba mal dentro de su cuerpo. Sus piernas se habían sentido extrañamente débiles durante varios minutos, y un amargo sabor metálico había persistido en la parte posterior de su garganta desde que terminó medio vaso de champán. La habitación se inclinó. “¡Mamá!” El grito de Maisie pareció venir de muy lejos.
Claire intentó alcanzar una silla, falló y cayó fuertemente sobre el mármol pulido. La luz de la lámpara de araña se fracturó sobre ella. Las voces se difuminaron. Alguien gritó pidiendo seguridad. Al otro lado del salón de baile, Grant apareció en lo alto de la imponente escalera con Caroline detrás de él.
Su chaqueta de esmoquin negro todavía estaba perfectamente abotonada, pero en el momento en que vio a su hermana en el suelo, su expresión cambió. Se apresuró a bajar los escalones. Los invitados se apartaron de su camino. Maisie corrió directamente hacia él y envolvió ambos brazos alrededor de su pierna. “¡Tío Grant, mamá se cayó!” Grant bajó la mirada hacia su sobrina, luego cruzó el suelo hacia Claire. Helena no se había movido. Por primera vez, el miedo reemplazó la ira en su rostro. Grant comenzó a dirigirse hacia Claire, pero Maisie tiró frenéticamente de su manga. “Encontré esto”. Abrió su mano. Un papel doblado de color crema yacía sobre su palma. Helena reaccionó al instante. “Dame eso”. Ella lo alcanzó. Grant llegó primero. Tomó el papel de manos de Maisie y lo desdobló.
Caroline se inclinó sobre su hombro. Claire no pudo levantar la cabeza, pero a través del zumbido en sus oídos vio cómo el rostro de Caroline perdía color. El papel temblaba en la mano de Grant. Impresas en él había solo unas pocas líneas. C.B. — segundo vaso después de las 9:15. Mantenla fuera de la ambulancia hasta las 10:00. Pasillo de servicio este. V. Helena se quedó mirando la nota. “Eso no es—” Grant la miró. Algo oscuro y furioso cruzó su rostro. “Grant”, susurró Caroline. Helena dio un paso al frente. “Alguien me está armando una trampa”. La mano de Grant se movió antes de que nadie pudiera detenerlo. La bofetada resonó en el salón de baile. Helena giró hacia un lado y tropezó con una mesa de banquete.
La cristalería tintineó. Una silla se volcó cuando ella cayó contra ella, con una mano presionada contra su mejilla. Los invitados se quedaron en silencio. Grant permaneció inmóvil por un segundo, respirando con dificultad, como si estuviera sorprendido por su propia reacción. Luego miró hacia Claire. Claire permaneció en el mármol, incapaz de hacer que sus brazos le obedecieran. Junto a su mejilla yacían fragmentos de la copa de champán que había dejado caer. Pequeños trozos de vidrio brillaban como hielo. Algo más yacía entre ellos. Un teléfono. Su funda negra no significaba nada para ella. Nunca antes lo había visto. La pantalla se iluminó de repente. La visión de Claire se nubló, pero las palabras estaban lo suficientemente cerca como para leerlas. Un mensaje nuevo. Sin nombre de contacto. Solo un número. ¿Por qué sigue viva? Claire dejó de respirar. La bofetada no había causado su colapso. El champán lo había hecho. Y quienquiera que fuera el dueño del teléfono a su lado había estado esperando algo mucho peor. Sus ojos se desviaron hacia Grant. Se había dado la vuelta. Sin explicar a dónde iba, cruzó las puertas del salón de baile y desapareció en el pasillo de más allá. Claire se quedó mirando a su hermano, mientras un miedo frío se extendía por su pecho. Entonces el teléfono vibró de nuevo junto a su rostro. Otro mensaje estaba llegando.
