In der Luxusvilla quält ein grausamer Stiefvater einen Jungen, bis die Legende eintrifft.

„Preston“, sagte Viktor, und jede Silbe fiel wie ein Hammer auf einen Amboss. „Hör mir ganz genau zu. Wenn du das nächste Mal meinen Namen oder den meines Sohnes erwähnst, das nächste Mal, wenn du auch nur in seine Richtung schaust oder daran denkst, Anwälte, Verträge oder Schläger zu benutzen, um auch nur ein einziges Haar auf seinem Kopf zu krümmen… werde ich meine Fuste nicht benutzen. Ich werde meine Männer nicht schicken. Ich werde alles demontieren, was du jemals aufgebaut hast – jedes Unternehmen, jede Briefkastenfirma, jeden korrupten Vermögenswert, den du besitzt –, bis du im Dreck um ein Quäntchen Relevanz bettelst. Dein kleines Spiel ist vorbei. Der Abspann läuft.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, drückte Viktor den Auflegedrehknopf und warf das Telefon zurück auf die Konsole, als wäre es giftiger Müll.

Vor ihnen, durch die kugelsichere Windschutzscheibe, kam die riesige, sonnendurchflutete Weite des privaten Luftfahrt-Tarmacs am Flughafen Van Nuys in Sicht. Ein sleekes, schwarz-silbernes Gulfstream-Privatflugzeug wartete auf dem Rollfeld, seine Turbinentriebwerke jammerten bereits in einem hochtonigen Leerlauf, die Türen offen und bereit für den sofortigen Abflug.

Kapitel 9: Die Flügel der Freiheit und ein neuer Morgen

Viktor blickte auf den schlafenden Jungen in seinen Armen herab. Leos Gesicht war nun friedlich, die tiefen Linien der Angst endlich weggewischt durch die absolute Gewissheit der Anwesenheit seines Vaters.

Der Sturm klärte sich, und am Ende der Startbahn wartete ein brandneuer Horizont.

Der gepanzerte Cadillac Escalade rollte sanft und präzise direkt an den Fuß der Flugg Treppe; seine Reifen zischten leicht auf dem sonnengebackenen Asphalt des privaten Flugfelds am Flughafen Van Nuys. Überall um sie herum schimmerte die Luft in der Hitzeflimmerung, die vom Beton abstrahlte, noch weiter verzerrt durch das hohe, gleichmäßige Heulen von zwei Turbofan-Triebwerken, die an einer sleek, mattschwarzen und silbernen Gulfstream G650 hochfuhren.

Durch die getönten Scheiben erstreckte sich die weite Weite der Start- und Landebahn in Richtung der fernen San-Gabriel-Berge – ein klarer, offener Korridor, der wegführte vom erstickenden Käfig von Bel-Air.

Viktor Sterling überstürzte nichts, aber jede seiner Bewegungen war von absoluter, zielgerichteter Dringlichkeit erfüllt. Er senkte den Blick auf den sechsjährigen Jungen, der sicher an seiner Brust ruhte. Leo war endlich in einen tiefen, friedlichen Schlaf gefallen; sein kleiner Atem war zum ersten Mal seit über einem Jahr gleichmäßig und ruhig. Die dunklen Schatten der Erschöpfung und die getrockneten Tränen waren auf seinen Wangen noch sichtbar, aber der hektische, gejagte Blick in seinen Augen war dem ruhigen, absoluten Vertrauen eines Kindes gewichen, das tief im Inneren wusste, dass sein Beschützer es hielt.

„Wir sind über den Berg, Mr. Sterling“, meldete Gareth, schnallte seinen Sicherheitsgurt mit geübter Effizienz ab und trat hinaus auf das Rollfeld, um das Gelände zu sichern. Seine Augen überflogen den Begrenzungszaun und registrierten den leeren Horizont. „Die Abfangjäger sind hinten am Viadukt neutralisiert, und unser Flugplan ist unter diplomatischer Transiterlaubnis eingereicht. Der Luftraum des Bundes gehört uns.“

Marcus stieg aus dem nachfolgenden Escalade aus; seine Haltung war entspannt und dennoch wachsam, während er die umliegenden Hangars musterte. „Keine lokale Polizeipräsenz im Umkreis von drei Meilen. Prestons Handlanger sind komplett ausgesperrt.“

Viktor nickte langsam. Mit unendlicher Sorgfalt passte er seinen Griff um Leo an, stützte den Kopf des Jungen an seiner Schulter ab und stieß die schwere Tür des Escalade auf. Die heiße kalifornische Luft strömte herein und trug den Geruch von Kerosin und warmem Asphalt mit sich, doch Viktor zögerte nicht. Er trat auf das offene Rollfeld hinaus, sein maßgeschneiderter dunkelblauer Blazer fing die Morgenbrise ein, und er schritt auf das wartende Flugzeug zu.

Die Kabinenbesatzung der Gulfstream stand oben an der kurzen Treppe bereit; ihre Gesichtsausdrücke waren eine Mischung aus tiefem Professionalismus und stiller, respektvoller Ehrfurcht. Als Viktor die Metallstufen erklomm und seinen Sohn wie die wertvollste Fracht der Welt wog, streckte die leitende Flugbegleiterin die Hand aus, um die schwere Kabinentür hinter ihnen zu sichern.

Im Inneren war das Interieur des Privatjets eine Oase ruhigen Luxus – weiche Ledersitze, poliertes Mahagoni-Holz und gedimmte Ambientbeleuchtung. Viktor trug Leo in den geräumigen hinteren Salon, legte den Jungen sanft auf ein Plüschsofa und deckte ihn mit einer Kaschmirdecke zu. Leo murmelte im Schlaf leise vor sich hin, seine kleine Hand griff instinktiv nach dem Rand von Viktors Ärmel. Viktor setzte sich neben ihn und legte seinen Daumen beruhigend um die winzigen Finger des Jungen, bis Leos Atemzüge wieder tiefer wurden.

Einen Moment später glitt Gareth leise in den Salon und hielt ein sicheres, verschlüsseltes Tablet in der Hand. Ein schwaches, wissendes Lächeln spielte um die Mundwinkel des Einsatzmannes.

„Das werden Sie sehen wollen, Mr. Sterling“, sagte Gareth und drehte den Bildschirm zu Viktor. „Es sieht so aus, als wäre Prestons Firmenimperium nicht ganz so kugelsicher, wie er gerne tat.“