Kalista bemerkte Thatchers erste Frage im Krankenhaus.

Tante Coraline ließ ihr Glas fallen. Es zerscherbte, und der Laut klang wie ein Pistolenschuss in der plötzlichen, toten Stille des Raumes. Kalista dachte nicht nach. Die jahrelange Kampfsporttraining, der tief verwurzelte Beschützerinstinkt, übernahm die Kontrolle über ihren Körper. Sie überwand die Distanz in drei wuchtigen, sprintenden Schritten. „Hey!“, schrie Kalista. Sterling hatte gerade noch genug Zeit, sich in Richtung ihrer Stimme zu drehen. Er erwartete einen Tadel. Er erwartete Tränen. Er erwartete nicht, dass Kalista ihren linken Fuß aufsetzte, ihre Hüften drehte und einen verheerenden, perfekt ausgeführten Roundhouse-Kick direkt gegen seinen Kopf abfeuerte.

Die Ferse von Kalistas Riemchen-Stiletto traf Sterling mitten am Kinn. Der Aufprall war ein brutaler, knochenerschütternder Schlag. Sterlings Augen verdrehten sich nach hinten. Seine Arme ruderten, als die kinetische Kraft ihn leicht von den Böden hob. Er stürzte rückwärts auf den Marmor, sein Kopf prallte einmal hart auf den Boden. Thatcher, der nur wenige Schritte dahinter stand, fror ein. Sein Mund stand in absolutem Schock offen, seine Hände schwebten nutzlos in der Luft. Sterling stöhnte auf, hielt sich das blutende Kinn, sein Gesicht vor Unglauben und absoluter Wut verzerrt. Er stützte sich auf einen Ellenbogen und spuckte einen Mundvoll Blut auf den makellosen Boden. „Wie kannst du es wagen, mich zu treten!“, brüllte Sterling, und der Laut hallte von den gewölbten Decken wider. „Du dreckige kleine Schlampe, ich bring dich um!“

Kapitel 4 – Blut auf dem Marmor

Kalista sah nicht einmal zu Sterling hin. In dem Moment, in dem sein Körper den Boden berührte, richtete sich ihre Aufmerksamkeit voll und ganz auf die Frau, die wenige Fuß entfernt in einem Haufen lag. Kalista sank sofort auf die Knie, die Seide ihres Hochzeitskleides breitete sich auf dem kalten, unerbittlichen Marmor aus. Sie streckte die Hände aus, überraschend sanft schob sie sie unter Lenoras zitternde Schultern. „Lenora? Lenora, sieh mich an“, befahl Kalista, ihre Stimme fest, um die ältere Frau in der Gegenwart zu verankern.

Lenora stöhnte und ihre Augen flatterten auf. Das Gesicht der älteren Frau war blass, von Schmerz gezeichnet. Doch was Kalista als Nächstes sah, ließ ihr das Herz in die Magengegend sinken. Ein langsamer, stetiger Strom dunklen, purpurnen Blutes floss von Lenoras Schläfe, verklebte ihr perfekt frisiertes Haar und verschmutzte den Kragen ihres teuren Kleides. Kalistas Kopf schnellte nach oben. Sie blickte in den Kreis der Verwandten, die sie umringten. Tante Coraline hatte die Hände vor den Mund gepresst, ihre Augen weit vor Schrecken. Mehrere andere erwachsene Gäste standen starr wie Statuen in einem Museum der Feigheit, klammerten sich an ihre Mäntel und weigerten sich, Blickkontakt herzustellen. „Was starren Sie alle so?“, brüllte Kalista, und ihre Stimme durchbrach die Lähmung des Raumes. „Sie blutet! Rufen Sie einen Krankenwagen. Sofort!“

Niemand rührte sich. Coraline schüttelte nur den Kopf, zu verängstigt, um ihr Handy herauszuholen, solange Sterling noch im Raum war. „Ich sagte, rufen Sie einen verdammten Krankenwagen!“, schrie Kalista erneut und presste den zarten Stoff ihres eigenen Hochzeitskleides gegen Lenoras Schläfe, um die Blutung zu stillen. „Sind Sie alle völlig nutzlos?“ „Kalista… bitte…“, flüsterte Lenora mit schwacher Stimme, während eine zitternde Hand nach Kalistas Handgelenk griff. „Mach ihn nicht wütender… bitte…“ „Er wird dich nie wieder anfassen“, versprach Kalista leise, während ihre Augen in einem gefährlichen Feuer brannten.

Kapitel 5 – Der Verrat des Ehemanns

Bevor Kalista ihr eigenes Telefon aus ihrer versteckten Tasche ziehen konnte, stapften schwere, wütende Schritte über den Marmor. Thatcher stürmte herbei, sein Gesicht verzerrt in einer Mischung aus Verlegenheit und blinder Wut. Er sah nicht auf seine Mutter, die auf dem Boden blutete. Er sah nicht auf das Blut, das sich in das Kleid seiner Frau saugte. Er sah nur die Zerstörung des makellosen öffentlichen Images seiner Familie. „Was zum Teufel bildest du dir eigentlich ein?“, zischte Thatcher.

Er schnellte nach vorne und packte Kalistas Handgelenk mit brutaler Kraft. Seine quetschenden Finger gruben sich in ihr Fleisch, hinterließen blaue Flecke auf der Haut, während er sie gewaltsam nach oben riss. Kalista strauchelte, wurde von Lenora weggezogen, und verlor durch den plötzlichen, aggressiven Angriff völlig das Gleichgewicht. „Lass mich los, Thatcher!“, schnauzte Kalista und versuchte, ihren Arm loszureißen. „Du bringst diese Familie in Verlegenheit!“, zischte Thatcher, beugte sich dicht zu ihr vor, seinen heißen Atem auf ihrem Gesicht.

Und dann, in einer schnellen Bewegung, die ein zweites Aufstöhnen der zusehenden Menge hervorrief, zog Thatcher seine andere Hand zurück und schlug Kalista hart ins Gesicht. Der scharfe, peitschenknallende Laut hallte durch das Foyer. Lenora, die vom Boden aus zusah, stieß einen erstickten Schrei puren Entsetzens aus. „Nein! Thatcher, nein!“ Kalistas Kopf schnellte zur Seite. Ihre Wange brannte, eine stechende, rote Mal strömte augenblicklich über ihre makellose Haut. Sie blieb für einen Bruchteil einer Sekunde völlig regungslos stehen, während der Schock des Verrats in ihre Knochen sank. Ihr Ehemann. Der Mann, der geschworen hatte, sie vor kaum sechs Stunden zu beschützen.