Ich blickte auf Julian hinab, der immer noch auf dem Boden kauerte und starr auf den Marmor blickte.
„Hat er nicht“, sagte ich. „Er hat sich für eure Welt entschieden. Und jetzt kann er darin leben.“
Marcus Vance tauchte wieder an meiner Seite auf, flankiert von vier uniformierten Sicherheitsbeamten des privaten Sicherheitsdienstes des Hotels.
„Mrs. Mercer“, sagte Marcus und verbeugte sich leicht. „Die private Limousine wartet am VIP-Eingang in der 55th Street auf Sie. Die Rechnung für die ersten zwei Stunden der Veranstaltung, einschließlich Raumvorbereitung und Trinkgeld für das Personal, wurde wie vereinbart von Ihrem Hauptreservenkonto abgebucht. Der ausstehende Betrag für den restlichen Abend – in Höhe von zweihundertvierzehntausend Dollar – wurde direkt Mr. Julian Mercer und Mr. Richard Montgomery als Mitunterzeichnern der ursprünglichen Reservierungsanfrage in Rechnung gestellt.“
Richard Montgomery wankte auf den Beinen. „Zweihundert… zweihunderttausend? Ich habe diese Liquidität heute Abend nicht, Vance!“
„Dann schlage ich vor, dass Sie mit dem Nachtauditor bezüglich persönlicher Sicherheiten sprechen, Mr. Montgomery“, sagte Marcus ohne einen Hauch von Wärme. „Andernfalls wird die Rechtsabteilung des St. Regis vor Mitternacht ein gewerbliches Pfandrecht auf Ihre Fahrzeugflotte eintragen, die derzeit in unserer Tiefgarage geparkt ist.“
Ein Chor hastigen Flüsterns zog durch den Raum, als die Gäste sich ernsthaft von ihren Plätzen erhoben. Die Prominenten von Manhattan wussten, wann ein Schiff sank, und sie besaßen die Überlebensinstinkte von Ratten.
Mäntel wurden geholt. Handtaschen festgeklammert. Entschuldigungen gemurmelt über frühe Flüge, kranke Kinder und morgendliche Meetings. Innerhalb von sieben Minuten hatte sich die Hälfte des Ballsaals geleert und halbgegessene Steaks, schmelzende Eisskulpturen und eine unerträgliche, erstickende Stille hinterlassen.
Kapitel 7 – Der Exodus des Anhangs
Die Evakuierung des Ballsaals verlief schnell, erbarmungslos und klinisch.
Genau die Menschen, die Chloe sechs Monate lang um sich geschart hatte – die Prominenten der Upper East Side, die Reitbekannten aus Wellington, die Risikokapitalgeber, deren Bestätigung Julian wie Wasser in der Wüste ersehnt hatte – blieben nicht stehen, um ihr Beileid auszusprechen. Sie verweilten nicht, um Chloe beim Einsammeln des sechstausend Dollar teuren Schleiers zu helfen, der nun unweit der Bar mit Füßen getreten auf dem Boden lag.
Sie schlüpften einfach durch die schweren Mahagonitüren, die Augen starr auf ihre Smartphone-Bildschirme gerichtet, während sie Nachrichten an die Klatschspalten verfassten, noch bevor die Aufzüge des St. Regis das Erdgeschoss erreichten.
Chloe stand in der Mitte des sich leerenden Raumes. Ihre Mutter weinte in ein besticktes Taschentuch an Tisch Zwei, während ihr Vater den Kopf in die Hände vergraben hatte und auf die detaillierte vorläufige Rechnung starrte, die Marcus vor ihn gelegt hatte.
„Julian“, flüsterte Chloe. Die Wut war aus ihrem Gesicht gewichen und hatte einer kalten, furchterregenden Leere Platz gemacht. Sie blickte auf ihn hinab, wo er am Podest saß. „Gib mir deine Autoschlüssel.“
Julian blinzelte sie durch geschwollene, tränenverschmierte Augen an. „Was?“
„Gib mir die Schlüssel zum Aston Martin“, sagte sie, ihre Stimme flach, jeglicher Emotion beraubt. „Ich gehe.“
„Chloe, warte“, flehte Julian und rappelte sich auf. Seine Smokingjacke war zerknittert, seine Seidenfliege hing schief an seinem aufgeknöpften Kragen. „Wir haben gerade geheiratet. Wir haben vor fünfundvierzig Minuten das Gelübde abgelegt! Wir sind Mann und Frau!“
Chloe lachte. Es war ein trockener, brüchiger Laut, der das verbleibende Catering-Personal beschämt wegschauen ließ.
„Gelübde?“, spie sie aus. „Du hast über deinen Namen gelogen. Du hast über deinen Reichtum gelogen. Du hast über dein ganzes Leben gelogen. Du bist nichts, Julian. Du bist ein arbeitsloser Angestellter, den seine Mutter gerade aus der Realität geworfen hat. Hast du wirklich geglaubt, ich liebe dich? Hast du ernsthaft geglaubt, Chloe Montgomery würde ihr Leben mit einem unsicheren, verzweifelten Jungen verbringen, der die Erlaubnis seiner Mami braucht, um sich eine Uhr zu kaufen?“
Julian sah aus, als hätte sie ihm eine Klinge direkt durch das Brustbein gerammt. „Chloe… nein. Du hast gesagt… in Paris hast du mir erzählt –“
„In Paris hast du mir erzählt, deine Mutter würde dir zu Weihnachten fünfzig Millionen Dollar überlassen“, sagte Chloe und streckte die Handfläche aus. „Die Schlüssel. Jetzt. Bevor ich den Sicherheitsdienst bitte, deine Taschen durchzusuchen.“
„Der Aston Martin ist unter Mercer Capital Fleet Services zugelassen“, stellte Arthur Vance ruhig von seiner Position nahe der Tür fest. Er richtete seine Brille und blickte von einer Ledermappe auf. „Die GPS-Wegfahrsperre wurde bereits aus der Ferne aktiviert. Das Fahrzeug startet für niemanden außer für einen autorisierten Firmenfahrer. Ich würde Mrs. Julian Mercer raten, ein Taxi zu rufen.“
Chloés Hand sank herab. Sie sah Arthur an, dann mich und schließlich Julian mit einem Ausdruck so purer, unverdünnter Abscheu, dass er ihn physisch zurückzudrängen schien.
Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um, trat ihre Designer-Seidenschuhe von den Füßen, ließ sie in der Lache aus geschmolzenem Eis des Champagnerkühlers liegen und verließ den Ballsaal barfuß. Ihr Vater folgte ihr nicht. Ihre Mutter blickte nicht auf.
Julian tat zwei stolpernde Schritte hinter ihr her. „Chloe! Chloe, bitte!“
