Sie drückte ihrem einjährigen Stiefsohn eine heiße Metallkelle an den Arm – doch sie hatte nie damit gerechnet, dass sein Vater hereinkommen würde! Als er das blinkende rote Licht über dem Kinderbett entdeckte, wurde seine Frau kreidebleich. Was die versteckte Kamera enthüllte, würde alles zerstören, was sie geheim gehalten hatte …

Evelyn starrte den Detective an, ihr Atem wurde flach und unregelmäßig. Sie blickte hinab auf das bernsteinfarbene Glas Digoxin in ihrer Hand, dann hinab auf die tanzende gelbe Flamme des Feuerzeugs.

„Nein“, flüsterte sie, ihr Porzellanlächeln verschwand und wurde durch eine knurrende, tierische Wut ersetzt. „Die Whitmores werden nicht überleben!“

Sie ließ das Feuerzeug in Richtung der Kerosinspur fallen.

Kapitel 6 – Das Detonationsprotokoll

Die Zeit dehnte sich in mikroskopisch kleine Bruchteile einer Sekunde.

In dem Moment, als das Messing-Zippo aus Evelyns lederbedeckten Fingern glitt, feuerte Detective Miller zwei schnelle Schüsse aus seiner Glock 19 ab. Die lauten, ohrenbetäubenden Knälle im geschlossenen unterirdischen Gewölbe zertrümmerten mehrere antike Weinflaschen an der Wand.

Ein Schuss traf Evelyn hoch in die rechte Schulter und drehte sie gewaltsam nach hinten gegen die Steinwand. Der zweite Schuss traf das antike Einmachglas mit Digoxin und ließ das Glas in tausend flüssige Splitter explodieren.

Daniel zögerte nicht. Angetrieben von reinem elterlichen Instinkt und rohem Adrenalin hechtete er über den Steinboden nach vorne, sein Körper glitt über den feuchten Kies. Seine ausgestreckte rechte Hand schlug nur drei Zentimeter über dem sich sammelnden Kerosin auf das fallende Feuerzeug, seine Handfläche erstickte die offene Flamme auf den kalten Steinplatten.

Das Feuerzeug erlosch mit einem scharfen Zischen, Haut verbrannte an heißem Metall. Daniel rollte auf den Rücken, sein Atem ging in zackigen Stoßseufzern, während er das erloschene Feuerzeug an seine Brust presste.

Auf der anderen Seite des Gewölbes sackte Evelyn an der Basis der riesigen Weingestelle zusammen und hielt sich die zertrümmerte Schulter. Dunkles, arterielles Rot tränkte das schwarze Kaschmir ihres Trenchcoats und breitete sich ihren Arm hinab aus. Doch trotz der katastrophalen Wunde brannten ihre Augen mit einer unnatürlichen, erschreckenden Klarheit.

Sie sah nicht Daniel an. Sie sah nicht Miller an. Sie starrte auf die digitale Zeitschaltuhr, die über dem Hauptdruckablassventil der Backup-Erdgasleitung montiert war.

Die rote LED-Anzeige am Ventil zählte rückwärts von 00:45… 00:44… 00:43…

„Dachtest du… das Feuerzeug war der primäre Auslöser?“, keuchte Evelyn, während sich eine blutige Blase auf ihren Lippen bildete und sie durch die Qualen ihrer durchlöcherten Lunge lachte. „Das Override-Skript hat nicht nur… die Cloud-Laufwerke gelöscht, Daniel. Es hat einen Hochspannungsimpuls an die elektronischen Zünder des Gewerbekessels gesendet. In achtunddreißig Sekunden wird der Druck in diesen Leitungen die Notfallschwelle überschreiten. Wir sterben alle hier unten.“

Miller stürzte zum Ventil, packte das riesige gusseiserne Absperrrad mit beiden Händen und stemmte seinen gesamten einhundert Kilo schweren Körper dagegen. Das Rad bewegte sich keinen Millimeter.

„Es ist mechanisch blockiert!“, brüllte Miller, seine Stimme brach vor Panik. „Sie hat einen Stahlbolzen durch die Zahnräder geschlagen! Ich brauche ein Brecheisen!“

„Dafür ist keine Zeit!“, schrie Daniel und rappelte sich auf. „Der Haupt-Bypass befindet sich draußen, hinter dem Kutscherhaus! Der ursprüngliche Hauptleitungsschieber, den Alistair 1912 gebaut hat!“

„Lauf!“, brüllte Miller, zog die blutende, halb bewusstlose Evelyn am unverletzten Arm hoch und schloss ihre Handgelenke mit einem scharfen, metallischen Klick hinter ihrem Rücken in Handschellen. „Beweg dich, Whitmore! Ich ziehe diese Psychopathin aus dem Gang!“

Daniel blickte nicht zurück. Er sprintete durch die dunklen Katakomben, seine Schuhe rutschten im Schlamm aus, seine Lungen brannten vom chemischen Rauch. Er brach durch die verborgene Öffnung hinter dem zerschnittenen Porträt in der Bibliothek, übersprang die zertrümmerten Mahagonimöbel und stürzte durch die zertrümmerten Terrassentüren hinaus in den peitschenden Unwettersturm von Westchester.

Der Regen traf sein Gesicht wie Eisnadeln. Das Gelände von Whispering Pines war in absolute Dunkelheit getaucht, da der Sturm das städtische Stromnetz lahmgelegt hatte. Das einzige Licht kam von den heftigen Blitzen, die über den schwarzen Himmel zuckten und das zweihundert Meter entfernte antike Kutscherhaus auf dem weiten Rasen erleuchteten.

Der Timer in Daniels Kopf schrie: Zwanzig Sekunden. Neunzehn. Achtzehn.

Er sprintete über den durchnässten Rasen, seine Anzugschuhe rissen durch den feuchten Rasen. Der Wind zerrte an seiner Kleidung, der Geruch von unter Druck stehendem Gas entwich bereits heftig aus den bodennahen Auspuffrohren nahe dem Fundament. Hinter sich sah er durch den Regen Miller aus der Bibliotheksterrasse stolpern, der Evelyn halb trug, halb über die Steinplatten der Terrasse schleifte.

Daniel erreichte das Steinfundament des historischen Kutscherhauses. Wuchernder Efeu bedeckte das verrostete Eisengehäuse des Hauptventils von 1912. Er riss mit bloßen Händen an den nassen Ranken, seine Fingernägel rissen ein und bluteten, um das schwere, rot angestrichene Eisenrad freizulegen, das den Erdgasfluss von der Hauptleitung des Landkreises in das gesamte Anwesen von Whispering Pines steuerte.

Das Rohr vibrierte heftig unter seinen Händen, ein hochfrequenter, metallischer Schrei stieg aus dem Metall auf, als der Innendruck katastrophale Werte erreichte.

„Zehn Sekunden“, weinte Daniel und packte das verrostete Rad mit beiden Händen. Er legte jedes bisschen seiner Kraft in die Drehung. Das verrostete Eisen ächzte, Rostflocken bissen in seine zerschnittenen Handflächen. Das Rad bewegte sich einen Zentimeter.

Der unterirdische Schrei wurde lauter – ein mechanisches Brüllen, das aus den tiefen Fundamenten unter dem Hauptgebäude widerhallte.