Vanessa schob den Gehwagen noch einen Fuß weit vor. Die kleinen Räder klickten über die Fugen zwischen den Steinen.

Lilys Finger krampften sich fester. „Zu schnell.“

Vanessa wurde langsamer, dann hielt sie an. Sie blickte wieder zum Eingang des Anwesens. Keine schwarze Limousine. Kein Daniel. Nur das schmiedeeiserne Tor, der Weg dahinter und der enorme Blumenbogen, der ein gemustertes Schattenspiel auf den Pfad warf.

Hinter Vanessa rief eine Brautjungfer ihren Namen. Sie tat so, als hätte sie es nicht gehört.

Der Gedanke kam ihr nicht als Plan, sondern als schreckliche Möglichkeit. Der Weg war uneben. Der Gehwagen war leicht. Lily war ungeschickt, wenn sie Angst hatte. Wenn das Kind zu schnell rollte, würden die Leute es für pure Unachtsamkeit halten. Sie würden die Steigung schieben, die Steine, das Personal oder vielleicht sogar Daniel dafür verantwortlich machen, dass er gegangen war. Vanessa würde die entsetzte Stiefmutter sein, die danebenstand.

Für einen einzigen Atemzug sah sie die Konsequenzen deutlich vor sich und hätte eigentlich zurücktreten müssen.

Stattdessen beugte sie sich dicht an Lilys Ohr.

„Du machst immer alles nur um dich selbst“, murmelte sie.

Lily verstand das nicht. „Ich will Daddy.“

Etwas zerbrach hinter Vanessas Augen.

Sie richtete sich auf, legte beide Hände um den gepolsterten Griff und stieß zu.

Der Gehwagen schnellte so gewaltsam nach vorn, dass Lilys Kopf nach hinten ruckte. Ihre Schuhe schrammten nutzlos über die Fußstütze, während die kleinen Räder über den Stein ratterten. Vanessa ließ den Griff sofort wieder los.

„Beweg dich, du kleine Göre!“, zischte sie.

Die Worte gingen im plötzlichen Lärm unter.

Lily schrie.

Gäste drehten sich um.

Der Gehwagen beschleunigte auf dem leichten Gefälle. Ein Vorderrad traf auf eine erhöhte Fuge, prallte ab, fing sich wieder und fuhr weiter. Lilys winzige Hände klammerten sich an die Stange. Sie konnte nicht lenken. Sie konnte nicht anhalten. Ihr rosa Kleid flatterte um ihre Knie, während der Steinweg unter ihr verschwamm.

Vanessa blieb stehen, wo sie war.

Für eine Sekunde verstand niemand, was sie da sahen. Dann tauchte Evelyn neben dem Empfangszelt auf und rief Lilys Namen.

Der Gehwagen krachte gegen den eisernen Sockel des Blumenbogens.

Der Aufprall stoppte das Gestell, aber nicht Lily. Ihr Körper schnellte nach vorn und zur Seite, rutschte aus dem Sitz. Sie schlug mit Händen und Hüfte auf dem Steinweg auf, mehr erschrocken als verletzt, und rollte knapp neben dem Gehwagen aus. Über ihr erbebte der gewaltige Bogen.

Ein Metallverbindungsstück sprang mit einem hellen, furchtbaren Knacken heraus.

Weiße Rosen zitterten.

Die linke Seite des Bogens hob sich von ihrer Verankerung.

Jemand schrie: „Der Bogen!“

Lily blickte nach oben.

Die Struktur begann sich auf sie zu neigen.

In genau diesem Moment bremste eine schwarze Limousine draußen am offenen Gartentor.

Daniel Mercer stieg aus, eine Hand noch an der Autotür. Er war vierzig, groß, breitlingk, seine Sakkojacke vom anthrazitfarbenen Anzug stand über einem weißen Hemd offen. Er hatte sich über den geschäftlichen Anruf geärgert und im Kopf eine Entschuldigung für Rachel geprobt, weil er an ihrem Hochzeitstag verschwunden war.

Dann hörte er Lily schreien.

Seine Augen fanden zuerst den Gehwagen.

Dann das Kind auf den Steinen.

Dann die herabstürzende Wand aus Blumen und Eisen über ihr.

Alles in seinem Gesicht veränderte sich.

Daniel ließ die Autotür los und rannte.

Kapitel 2 – Drei Sekunden vor dem Aufprall

Daniel handelte, bevor er ganz verstanden hatte, was geschehen war. Der Weg vom Tor zu Lily mochte kaum dreißig Yards lang gewesen sein, doch in seiner Erinnerung sollte er sich später wie ein endloser Korridor aus Stein, Blumen und verängstigten Gesichtern anfühlen. Er rannte so hart, dass ein Schuh auf dem losen Kies wegrutschte, fing sich am Torpfosten ab und stürmte vorwärts, ohne an Schwung zu verlieren.

Der Bogen stürzte in langsamen, unmöglichen Phasen ein. Zuerst neigte sich die obere Biegung. Dann knickte ein Stützpfeiler nach innen ein. Rosen rissen ab und verteilten sich über den Pfad. Eine Lichterkette aus winzigen dekorativen Glühbirnen spannte sich straff, riss entzwei und peitschte durch die Luft. Lily blieb darunter wie erstarrt hocken, die Handflächen auf dem Stein, das Gesicht in purer Verwirrung nach oben gerichtet.

Daniel erreichte sie, als der Schatten des Bogens ihren Körper bedeckte.

Er ging auf ein Knie nieder, hakte beide Arme unter seine Tochter und riss sie mit aller Kraft nach hinten. Lilys Körper prallte gegen seine Brust. Er wirbelte herum, drehte seine Schulter gegen den Einsturz und rollte sie über den Wegrand hinaus.

Weniger als eine Sekunde später krachte der Bogen herab.

Eisen hämmerte auf Stein. Blumen explodierten auf dem Boden. Votivgläser aus Glas zersplitterten unter dem Gestell, und der wunderschöne Eingang, für den zwei Floristen sechs Stunden gebraucht hatten, wurde zu einem schiefen Wrack genau dort, wo Lily gelegen hatte.

Für einen Moment versank der gesamte Garten in Totenstille.