Kapitel 1 – Die Frau auf dem Marmorboden

„FASS MEIN BABY NICHT AN!“

Der Schrei durchschnitt die Hochzeitsmusik eine Sekunde bevor Nora Bennett auf dem Marmor aufschlug. Ihre Schulter traf zuerst auf, dann ihre Hüfte. Im siebten Monat schwanger konnte sie sich nicht schnell genug drehen, um sich zu schützen. Irgendwo hinter ihr zersprang ein Sektglas, und der gesamte Ballsaal schien einen schrecklichen Atemzug lang den Atem anzuhalten.

„Hilf mir“, flüsterte sie.

Über ihr brannten Kristallkronleuchter wie kleine Sonnen. Zweihundert Gäste starrten sie an. Keiner von ihnen bewegte sich. Auf der anderen Seite des Gangs stand Vanessa Hale in ihrem magenta farbenen Kleid mit noch erhobener Hand. Einen Moment zuvor hatte sie sich noch mit Nora gestritten. Jetzt wirkte sie weniger erschrocken als genervt.

„Sie macht eine Szene“, sagte Vanessa. „Das macht sie immer.“

Ein kleines Mädchen in einem minzgrünen Kleid stieß einen dünnen, gebrochenen Schrei aus. „Papa?“

Adrian Cole drehte sich so schnell um, dass sein Stuhl über den Boden kratzte. Er war zur Hochzeit seines jüngeren Bruders gekommen in der Hoffnung, für drei Stunden den Frieden zu wahren. Stattdessen sah er seine Tochter Lily neben dem Tisch zittern und seine schwangere Ex-Frau zusammengekrümmt auf dem Boden liegen.

„Lily, komm her.“ Er ergriff die Hand seiner Tochter. „Bist du verletzt?“

Sie schüttelte den Kopf, doch Tränen liefen über ihre Wangen. „Sie hat Mama geschubst.“

Adrian sah Vanessa an. Seine Stimme wurde gefährlich ruhig. „Was hast du getan?“

Vanessa griff nach seinem Ärmel. „Adrian, hör nicht auf ein Kind, das—“

„Bleib weg von ihnen.“ Er stieß ihre Hand zur Seite. Vanessa stolperte zurück auf den Teppich und prallte gegen einen Stuhl.

Dann fiel Adrian neben Nora auf die Knie. „Schau mich an. Sag mir, wo es wehtut.“

„Mein Bauch.“ Nora versuchte zu atmen. „Ich kann nicht—Adrian, das Baby—“

„Rufen Sie einen Krankenwagen!“, schrie er. „Sofort!“

Seine Mutter, Patricia, stand blass und reglos am Brauttisch. Sein Bruder, Ethan, war hinter den Gästen verschwunden. Irgendwo in der Nähe der Torte begann jemand zu filmen.

Noras Telefon lag nur Zentimeter von ihren Fingern entfernt. Der Bildschirm leuchtete plötzlich auf.

UNBEKANNTER ANRUFER.

Darunter erschien eine Vorschau: LASS PATRICIA NICHT MIT DER BLAUEN MAPPE GEHEN.

Nora hörte auf, nach Adrian zu greifen. „Mein Telefon“, keuchte sie.

„Vergiss das Telefon.“

„Nein.“ Sie ergriff seine Ärmelaufschlag. „Deine Mutter hat die Beweise.“

Adrian blickte auf. Patricia hatte sich bereits den Ballsaltüren zugewandt – eine blaue Ledermappe unter den Arm geklemmt. Und dann klingelte Noras Telefon erneut.

Kapitel 2 – Die Nachricht, die niemand sehen sollte

„Hohl die Mappe“, sagte Nora.

Adrian bewegte sich nicht. Jeder Instinkt befahl ihm, bei ihr zu bleiben, ihre zitternden Hände zu halten und seine eigene Angst zu verbergen. Lily war hinter ihn gekrochen und klammerte sich an die Rückseite seiner Jacke.

Eine Frau in einem silbernen Kleid kniete ihm gegenüber nieder. „Ich bin Krankenschwester. Mein Name ist Helen. Versuchen Sie nicht, sie zu bewegen.“

Adrian nickte. „Der Krankenwagen kommt.“

„Adrian.“ Noras Augen blitzten auf. „Bitte. Die Mappe.“

Er blickte zu den Türen. Patricia sprach aufgeregt mit einem Sicherheitsmann, der immer wieder auf den Aufruhr zurückblickte.

„Ethan!“, rief Adrian.

Sein Bruder trat neben seine Braut Claire, deren Gesicht unter dem Hochzeits-Make-up bleich geworden war. „Was?“

„Halte Mum hier.“

Ethan blickte weg. „Das ist ihre Feier. Sie versucht wahrscheinlich, Hilfe zu holen.“

„Sie geht.“

Claire riss sich von Ethan los. „Ich gehe.“

Vanessa stellte sich zwischen sie und die Türen. „Niemand geht irgendwohin, bis wir Noras kleine Vorstellung geklärt haben.“

Helens Stimme wurde scharf. „Eine schwangere Frau ist gestürzt. Helfen Sie oder gehen Sie aus dem Weg.“

Claire drängte sich an Vanessa vorbei. Adrian hörte den Hochzeitsplaner auffordern, dass die Gäste ihre Mikrofone und Handys wegstecken sollten. Niemand hörte zu.

Die unbekannte Nummer rief ein drittes Mal an. Adrian nahm auf Lautsprecher an und hielt das Telefon nah an Nora.

Eine Männerstimme sagte: „Mrs. Bennett, hier ist Daniel Ruiz vom Grundbuchamt des Landkreises. Es tut mir leid. Ich weiß, das ist kein guter Zeitpunkt.“

„Sprechen Sie“, flüsterte Nora.

„Das Übertragungsdokument wurde heute Nachmittag um 16:12 Uhr eingereicht. Die Unterschrift stammt nicht von Ihnen. Und das dazugehörige Konto wird in diesem Moment geleert.“

Adrian runzelte die Stirn. „Welche Übertragung?“

„Die Urkunde für das Haus in der Briar Lane“, sagte Daniel. „Außerdem das Treuhandkonto auf den Namen von Nora Bennett. Ich habe die Betrugsabteilung informiert, aber Sie benötigen die Originalunterlagen.“

Nora schloss die Augen. Die Briar Lane war das Haus, in dem sie und Lily lebten. Das Haus, das Noras Vater ihr vor seinem Tod hinterlassen hatte.

Adrian wurde schlecht. „Wer hat es eingereicht?“

Daniel zögerte. „Das Büro des einreichenden Anwalts führt Patricia Cole als bevollmächtigte Vertreterin auf.“

Am anderen Ende des Raumes packte Claire Patricias Arm. Die blaue Mappe rutschte halb heraus. Patricia schlug die Hand ihrer Schwiegertochter weg.

Dann platzten die Ballsaltüren auf und zwei Sanitäter stürzten herein.