Vanessa agrippa le sac à dos de Claire si fort que la lanière glissa de son épaule avant qu’elle ne puisse se retourner. « Mon sac », dit Claire. Vanessa le tint juste hors de sa portée, souriant comme si elle attendait ces deux mots depuis toute la matinée. Autour d’eux, la cour de la cafétéria était bondée d’étudiants qui mangeaient, discutaient à travers les tables et profitaient de quelques minutes loin des salles de classe. Personne ne s’attendait à ce que quelque chose d’inhabituel se produise. Mais Vanessa avait choisi cet endroit pour une raison précise. Elle voulait que les gens regardent. Et lorsque Claire tendit à nouveau la main vers son sac à dos, Vanessa le souleva plus haut et jeta un coup d’œil vers ses amies. « Regardez qui a enfin décidé de parler.
» Quelques étudiants rirent. Claire baissa la main. Elle avait dix-sept ans, avec des cheveux châtain foncé et raides qui reposaient sur les épaules de son sweat à capuche gris charbon. Son visage était fin et doux, avec des yeux bruns pensifs qui semblaient remarquer bien plus de choses qu’elle n’en disait jamais. Elle n’était ni particulièrement grande ni physiquement imposante. Rien en elle — ses jeans ordinaires, ses baskets usées ou son attitude calme — ne suggérait qu’elle cherchait à attirer l’attention. Vanessa était tout le contraire. Dix-huit ans, sûre d’elle et toujours entourée de monde, Vanessa avait un joli visage aux traits fins, une longue queue de cheval blonde et une façon de se porter qui donnait l’impression que même ses gestes les plus ordinaires étaient des déclarations d’importance. Son haut blanc ajusté et son jean noir semblaient soigneusement choisis,
et la confiance assurée de son expression semblait presque permanente. Elle avait l’habitude d’être remarquée. Plus important encore, elle avait l’habitude de décider qui méritait de l’être. Claire n’avait jamais fait partie de ces gens-là. Jusqu’à ce que Vanessa décide que la mettre mal à l’aise était divertissant.
« Allez », dit Vanessa en faisant légèrement balancer le sac à dos par sa lanière. « Ne fais pas une tête si sérieuse. » Claire regarda le sac bouger. Il contenait ses cahiers, ses crayons, ses documents scolaires et tout le nécessaire ordinaire pour le reste de la journée. Elle n’avait aucune envie de faire une scène. « J’ai besoin de le ravoir. » Vanessa se tourna vers la table de cantine la plus proche. « Vous avez entendu ? Elle en a besoin. » Une autre vague de rires parcourut la petite foule.
Derrière Claire, l’une des amies de Vanessa s’avança vers les portes de la cour. C’était un mouvement machinal, presque invisible pour quiconque n’y prêtait pas attention. La jeune fille s’accota contre l’encadrement, croisa les bras et se positionna directement sur le chemin que Claire aurait emprunté si elle avait décidé de partir. Claire le remarqua. Elle remarqua aussi qu’une autre fille plongeait la main dans sa poche. Un téléphone apparut. La jeune fille le tint d’abord nonchalamment, son pouce glissant sur l’écran. Claire détourna le regard. Elle avait appris que regarder les gens se préparer à l’humilier ne faisait souvent que les encourager. Pourtant, quelque chose dans cette disposition semblait différent. Vanessa se tenait devant elle avec le sac à dos. Une amie bloquait les portes. Une autre avait un téléphone prêt.
Et les autres étudiants commençaient à pivoter sur leurs chaises. Pour la première fois cet après-midi-là, Claire comprit que cela ne se terminerait pas par une simple insulte rapide. Vanessa avait prévu de la retenir. La cour était exactement le genre d’endroit où ce plan pouvait fonctionner.
Il y avait de longues tables en métal disposées sur le béton, un large chemin menant des portes de la cafétéria et plusieurs grands bacs à ordures gris positionnés près de la zone de repas extérieure. Les étudiants s’y rassemblaient parce que c’était lumineux, ouvert et qu’il était plus facile d’y discuter qu’à l’intérieur de la cafétéria bruyante. L’espace était assez vaste pour que les gens puissent faire semblant de ne rien voir. Il était aussi assez petit pour que tout le monde entende quelqu’un rire. Vanessa comprenait cela mieux que la plupart des gens. Elle avait passé des mois à faire de Claire une cible de plaisanteries. Cela avait commencé par des choses si infimes que Claire se demandait parfois si quelqu’un d’autre pouvait croire qu’elles étaient préméditées. Une épaule contre la sienne dans le couloir. Un rire quand elle faisait tomber quelque chose. Un commentaire chuchoté juste assez fort pour l’atteindre. Puis les incidents étaient devenus plus difficiles à balayer d’un revers de main.
